De Denver Broncos schoven voorbij de Buffalo Bills in de AFC Divisional Round, maar de overwinning werd al snel somber. Quarterback Bo Nix liep laat in de wedstrijd een ernstige enkelblessure op, een uitkomst die de sfeer in de kleedkamer een nieuwe vorm gaf en de vooruitzichten van Denver voor het naseizoen veranderde.
De operatie stond gepland voor dinsdag en de procedure verliep zoals gepland, wat geruststelling bood, zelfs toen het team zich voorbereidde op het AFC-kampioenschap tegen de New England Patriots.
Bevestiging van de toestand van Nix kwam via teamgenoot Sam Ehlinger, die vertelde dat hij en zijn vrouw Nix bezochten nadat hij na een operatie terugkeerde uit Birmingham. Volgens Ehlinger was de quarterback optimistisch en kon hij goed met de situatie omgaan, een positief teken onder moeilijke omstandigheden.
Nix later aangesproken steunt zichzelf via een emotionele Instagram-post, waarbij hij de diagnose “een van de meest verwoestende voetbalnieuws” uit zijn carrière noemt, terwijl hij de veerkracht benadrukt die het seizoen van Denver definieerde.
De blessure sloot de deur voor wat Nix’ belangrijkste traject als prof was geweest. Denver genoot van zijn sterkste jaar in tien seizoenen, maakte een lange droogte in de play-offs door en behaalde zijn eerste ‘postseason’-overwinning sinds Super Bowl 50 tegen Carolina.
Hoofdcoach Sean Payton bevestigde later dat Nix zijn enkel had gebroken, waardoor hij werd uitgesloten voor de rest van de play-offs. Door die beslissing waren de Broncos vastbesloten om quarterback Jarrett Stidham te ondersteunen als ze verder zouden gaan.
De prestatie van Nix tegen Buffalo onderstreepte zijn taaiheid. Ondanks een spiraalvormige kuitbeenfractuur opgelopen tijdens de voorlaatste verlenging, beëindigde hij de wedstrijd met 279 passerende yards en drie touchdowns, waarmee hij een reeks van 36 opeenvolgende starts verlengde en zijn rol in de heropleving van Denver verstevigde.
Broncos leunen op diepte en verdediging terwijl de inzet in het naseizoen stijgt
Nu Nix buitenspel staat, rust de hoop op het kampioenschap van Denver nu op Stidham en een selectie die is opgebouwd om de instabiliteit bij de quarterback te overleven. De Broncos zijn niet rond één speler opgebouwd, maar vertrouwen in plaats daarvan op een sterke verdediging en complementaire aanvalsstukken.
Als Stidham fouten beperkt en geselecteerde kansen benut, kan Denver competitief blijven, vooral tegen een Patriots-team dat vorig seizoen op 4-13 eindigde.
Het emotionele gewicht van de blessure van Nix weerklonk in de hele competitie. Voormalig Raiders quarterback Derek Carr, die in 2016 een soortgelijke tegenslag kreeg na een start van 12-3, betuigde zijn medeleven op de ‘Home Grown’-podcast.
“Mijn hart… brak absoluut omdat ik dat gevoel ken”, zei Carrwaarbij we nadenken over hoe snel een veelbelovend seizoen kan eindigen. Later voegde hij eraan toe dat de verdediging van Denver in staat blijft een Super Bowl te winnen.
Patriots-offensiefcoördinator Josh McDaniels, die Stidham coachte in zowel New England als Las Vegas, gaf een afgemeten beoordeling van de vervangende quarterback en beschreef hem als “Slim, accuraat, geweldig mens”, en had er vertrouwen in dat hij klaar zou zijn voor de uitdaging.
Voorlopig gaan de Broncos verder zonder hun starter, zich ervan bewust dat hun diepste run in tien jaar kalmte, discipline en geloof van alle anderen zal vergen.