De Boston Celtics kregen een zware klap toen ze ster Jayson Tatum voor Game 7 op zaterdag uitsloten, maar de reactie van coach Joe Mazzulla op de afwezigheid van Tatum kwam onder vuur te liggen na een seizoensafhankelijke nederlaag van 109-100 tegen de Philadelphia 76ers.
Mazzulla reed een gloednieuwe basisvijf die nooit werd gebruikt tijdens het reguliere seizoen, met Jaylen Brown en Derrick White, vergezeld door Baylor Scheierman, Luka Garza en Ron Harper Jr.
De Celtics leunden nog steeds zwaar op hun bank, waarbij Payton Pritchard, Neemias Queta en Sam Hauser allemaal een sleutelrol speelden, maar Garza eindigde op -15 in acht minuten, terwijl Harper in vier minuten -7 was. Scheierman speelde 22 minuten, maar schoot 0-uit-4. Alle drie de spelers werden puntloos gehouden.
Na de wedstrijd legde Mazzulla uit waarom hij met een verrassende basisopstelling aan de slag ging, terwijl het seizoen op het spel stond.
Joe Mazzulla legt de start van de opstellingswijziging uit
Mazzulla kreeg een slechte hand toen Tatum werd uitgeschakeld, maar zijn beslissing om een line-up samen te stellen met Scheierman, Garza en Harper verraste velen. Na het verlies zei Mazzulla dat hij probeerde “de serie een ander gevoel te geven” na opeenvolgende verliezen.
“Er waren een paar dingen die we tactisch zagen en die we wilden testen, de serie een ander gevoel wilden geven en voordeel wilden halen uit de selectie die we hadden”, zei Mazzulla, “en voordeel halen uit de jongens die van invloed konden zijn op de plays.”
Joe Mazzulla over de wijziging in de basisopstelling:
“Er waren een paar dingen die we tactisch zagen en die we wilden testen, om de serie een beetje een ander gevoel te geven” https://t.co/OIfws2pz4A pic.twitter.com/z11NcljE1z
— Oh nee, dat deed hij niet (@ohnohedidnt24) 3 mei 2026
De Celtics kenden een brute start en kwamen met 17-6 achter. Scheierman, Garza en Harper, die in de reguliere competitie samen 29 wedstrijden begonnen, werden allen puntloos gehouden. Harper speelde de minste minuten van alle Game 7-starters in de geschiedenis van de NBA, behalve Rick Mahorn in de NBA-finale van 1988, terwijl Garza niet ver achterbleef met slechts acht.
Boston werd het eerste team in de geschiedenis van de NBA met drie puntloze starters in een playoff-wedstrijd. Ondanks dat de voorsprong van de 76ers in de loop van het traject tot één werd teruggedrongen, konden de Celtics hun trage start nooit helemaal overwinnen.
Gevraagd naar de beslissingen die hij voor en tijdens de wedstrijd nam, had Mazzulla geen spijt. “Ik ben dol op het proces dat we hebben gehad. Ik haat alleen het resultaat”, zei Mazzulla tegen verslaggevers, en voegde eraan toe: “Zo vaak [the idea of] het indrukken van de juiste knop wordt gekoppeld aan een positief resultaat.”
Twee jaar verwijderd van een kampioenschap, zal Mazzulla zijn vijfde seizoen als hoofdtrainer ingaan onder misschien wel meer druk dan al zijn eerste vier, nu de Celtics te maken krijgen met de realiteit van slechts één overwinning in de play-offserie in de afgelopen twee seizoenen.
