Kawhi Leonard is een bonafide Hall of Fame-aanvaller die consistent is gebleven als een extraordinaire in het middensegment, een driepuntssluipschutter en een dreigende on- en off-ball verdediger.
In 2018 wilden de Los Angeles Lakers de gepolijste retourdiensten van de tweerichtingssuperster veiligstellen om zichzelf perfect te positioneren voor reguliere kampioenschapsruns. Volgens een voormalige Spurs-stafmedewerker informeerden de Lakers naar een mogelijke blockbuster-transactie voor de zevenvoudig All-Star, maar de toenmalige Spurs-hoofdcoach Greg Popovich bracht het idee snel op de proppen.
“Verruil geen geweldige spelers met je rivalen”, zei de ex-Spurs-stafmedewerker afgelopen donderdag tegen Bill Simmons van Ringer. ‘Ik herinner me dat de Lakers ons in 2018 belden: ‘Kunnen we Kawhi Leonard van je krijgen?’ En Pop zei: (krachtterm) nee.”
‘We ruilen onze beste speler niet in voor het team waarvan we denken dat het een reële bedreiging vormt voor onze hoop op het kampioenschap hier.’ Dus hebben we hem om vele redenen naar de Eastern Conference naar Toronto (Raptors) gestuurd, maar één ervan was alsof we hier niet zijn om onze rivalen in Los Angeles te helpen.
Het zou zeker spannend zijn geweest om Leonard tijdens het hoogtepunt van zijn carrière te zien concurreren met een legendarische Lakers-franchise. Het was echter duidelijk niet de bedoeling, want de Spurs ruilden Leonard en Danny Green naar de Raptors voor DeMar DeRozan, Jakob Poeltl en een beschermde keuze in de eerste ronde.
Leonard loodste Toronto naar zijn allereerste titel tijdens zijn enige seizoen bij de organisatie, met een gemiddelde van 26,6 punten, 7,3 rebounds, 3,3 assists en 1,8 steals op weg naar de tweede NBA Finals MVP-knik uit zijn carrière. Het product uit San Diego State tekende kort daarna bij de Los Angeles Clippers en bracht zes seizoenen door bij de franchise voordat het eerder dit seizoen herenigd werd met Toronto (de deal is echter nog niet afgerond).
Wat Los Angeles betreft, het voegde collega-superster LeBron James toe tijdens het laagseizoen van 2018 en won twee jaar later een kampioenschap, waardoor hun Leonard-misser iets minder leegliep. Gezien het feit dat de Lakers er goed aan toe zijn en Luka Doncic nu de leiding heeft over de franchise, is het veilig om aan te nemen dat de zeventienvoudig NBA-kampioen Leonard heeft verlaten.
Nog meer NBA-nieuws: