“Als het bewijsmateriaal aantoont dat ik schuldig ben, verban mij dan voor het leven.”
Het is niet het soort uitspraak dat je verwacht te horen van een bokser die in 2022 tweemaal ongunstige analytische bevindingen deed, waardoor het grootste gevecht van zijn leven instortte en zijn wereld in de sport zoals hij die kende uiteenviel.
Maar Conor Benn blijft fel overtuigd van zijn onschuld. In de loop van 45 minuten praten met Britse boksverslaggevers, ogenschijnlijk om zijn gevecht van 3 februari in Las Vegas tegen de ongeslagen en grotendeels onbekende Amerikaan Peter Dobson te promoten, had Benn genoeg te vertellen en was hij afwisselend uitdagend, berouwvol en emotioneel.
Ter samenvatting: de door de 27-jarige voorgestelde ontmoeting in oktober 2022 met Chris Eubank Jr. – een contrast dat de nostalgische harten van een natie aantastte, omdat het de seismische veldslagen van hun vaderen drie decennia eerder weergalmde – viel uiteen toen het naar voren kwam. positief was getest op de verboden stof clomifeen.
HORLOGE: Benn versus Dobson live op DAZN
De British Boxing Board of Control (BBBofC) zei dat het de wedstrijd niet zou goedkeuren en in de nasleep bleek dat Benn tijdens de opbouw niet was geslaagd voor een tweede test voor het testosteronverhogende medicijn voor vrouwelijke vruchtbaarheid.
In februari 2022 stond de WBC – die toezicht hield op de positieve uitslag van Benn in juli 2022 als onderdeel van het Clean Boxing Program – de Britse bokser toe opnieuw op de ranglijst te verschijnen nadat hij had besloten dat ‘er geen sluitend bewijs was dat de heer Benn zich bezighield met het opzettelijk of bewust innemen van Clomifeen”.
Niettemin werd Benn in april 2023 aangeklaagd door het Britse Antidopingagentschap (UKAD) en voorlopig geschorst. Drie maanden later, een jaar na zijn eerste positieve test, oordeelde het Nationale Antidopingpanel in het voordeel van Benn en hief het verbod op. De saga blijft echter voortduren, waarbij UKAD en de BBBofC tegen dit vonnis in beroep gaan. De weigering van laatstgenoemde om Benn een licentie te verlenen terwijl het proces nog gaande was, compenseerde een deel van de achtergrondgeluiden, aangezien een voorgesteld gevecht met Eubank vorige maand voor de tweede keer niet tot bloei kwam.
“Ik zal blijven vechten en van de daken blijven schreeuwen en protesteren tegen mijn onschuld, want dat ben ik”, zei Benn. “Sommigen zullen mij altijd geloven, anderen niet. Ik ben dat gaan accepteren.”
Benn keerde in september terug in actie tegen Rodolfo Orozco in Orlando en won een beslissing van 10 ronden over een tegenstander die daarna zelf niet slaagde voor een dopingtest. Nu, op de dag dat hij had gehoopt Eubank te ontmoeten in het Tottenham Hotspur Stadium, zal hij het opnemen tegen Dobson (16-0, 9 KOs) in een wedstrijd van 12 ronden die ’s middags wordt gehouden in The Cosmopolitan.
Het Benn-kamp hoopt dat de UKAD- en BBBofC-zaak binnen de komende twee maanden zal worden afgerond. Voor de vechter gaat het om meer dan dat. Zoals Benn opmerkt: als hij destijds simpelweg een verbod van twee jaar met terugwerkende kracht had aanvaard, zou het bijna voltooid zijn. Het is moeilijk alsof zijn carrière in de tussentijd een vlucht heeft genomen, zelfs als zijn profiel, bekendheid en potentiële aantrekkingskracht op de kassa zijn toegenomen als gevolg van de controverse.
‘Ik ben bereid elke laatste cent die ik heb uit te geven om mijn onschuld te bestrijden’, zei hij. “Elke cent die ik heb. Dat is hoeveel dit voor mij betekent. Als mijn tests, mijn bewijsmateriaal en mijn resultaten de maatstaf moeten zijn voor de komende strijders, dan zij het zo. Gebruik mijn bewijsmateriaal, want ik kan niet al het geld dat ik aan deze zaak heb uitgegeven, verloren laten gaan.”
Zoals uiteengezet in een interview met De tijden afgelopen juni betwistte het team van wetenschappers en experts dat Benn aan boord bracht, dat zijn urinemonster clomifeenmetabolieten bevatte die consistent waren met voedselbesmetting in plaats van orale inname van het medicijn.
“Zonder enige twijfel hebben we de besmetting voor 100% bewezen”, zegt dr. Mohammed Enayat, een in Londen opgeleide huisarts en expert in functionele en gepersonaliseerde geneeskunde.
Enigszins frustrerend is dat dit dossier – slechts 33 pagina’s volgens Benn en niet de dikke 270 waarover breed werd bericht – nog niet in een openbare setting kan worden bekeken.
“Ze willen niet gaan zitten en naar het bewijsmateriaal kijken”, zei de bokser. “We hebben de UKAD en het bestuur meerdere keren vragen gesteld en zij hebben geen enkele interesse getoond in het bewijsmateriaal.
‘Je zegt: publiceer het rapport. Mensen zullen het niet snappen. De gemiddelde mens wil het: ‘Laten we het dossier maar bekijken’. Wanneer de tijd rijp is, zal het bewijsmateriaal worden ingediend en zullen we zien hoe de wetten rond het testen op clomifeen veranderen, omdat ze zullen veranderen.”
Dit, zo zei Benn herhaaldelijk, is zijn bredere doel. Hij vreest dat atleten onbewust worden betrapt op besmettingsgronden als het gaat om clomifeen, dat in sommige landen wordt gebruikt om de eierproductie van kippen te verhogen. Dergelijk gebruik is in Groot-Brittannië niet toegestaan, hoewel zijn thuisland steeds meer eieren importeert voor binnenlandse verkoop.
Zwaargewicht Robert Helenius testte positief op de stof na zijn nederlaag tegen Anthony Joshua in augustus, net als Alberto Puello voorafgaand aan zijn voorgestelde WBA-superlichtgewichtverdediging tegen Rolly Romero.
Benn verwees ook naar twee niet nader genoemde wielrenners waarvan hij beweerde dat ze sinds zijn positieve test niet waren geslaagd voor de tests op clomifeen. Gegevens van de 14 personen die gedurende die periode door de UCI zijn uitgesloten, ondersteunen dit niet. Miguel Angel Lopez en Joni Brandao werden echter geschorst nadat ze positief hadden getest op menotropine, dat ook een vruchtbaarheidsmedicijn is.
“Het is bijna twee jaar geleden. Als ik schuldig was… je kent me, ik ben geen idioot,” vervolgde Benn. “Oké, geen probleem, laat me rustig zitten en twee jaar wachten. Omdat ik een absoluut fortuin heb uitgegeven aan dit de afgelopen twee jaar.
“Zou ik hebben gezegd: ‘Weet je wat, ik heb per ongeluk dit genomen, ik heb per ongeluk dat genomen’? Dat zou ik niet eens kunnen zeggen. Ik ben ervan overtuigd dat mijn bewijsmateriaal – en ik bid dat dit over vijf of tien jaar het geval is – is de maatstaf, want niet iedereen beschikt over de middelen.”
Ondanks al zijn missionaire ijver om hervormingen binnen het testsysteem door te voeren, is Benn in een reflectieve stemming over dit grimmige hoofdstuk. Zijn aanvankelijke oorlogspositie, van het vocaal terugslaan op de BBBofC en door critici waargenomen en anderszins, tot een onverstandig optreden in een chatshow met Piers Morgan, is een bron van spijt.
“Het was alsof ik rouwde. Het was echt naïef van mij, omdat ik dacht dat iedereen in de boksgemeenschap, iedereen die mij kent, zou zeggen: ‘Er is hier iets aan de hand, wat is hier aan de hand?’, ‘Herinnerde hij zich.
‘In plaats daarvan is het zoiets als: ‘Hij is een heks! Verbrand hem, verbrand hem!’ Ik had zoiets van: ‘Wauw… oké, dan f*** jullie dan! Je hebt mij niet eens het voordeel van de twijfel gegeven.’
“Die naïviteit maakte me kwetsbaar en ik had het gevoel dat het vechten of vluchten was. Het is duidelijk dat ik een vechter ben en ervoor heb gekozen om dit volledig op de verkeerde manier aan te pakken.
“Ik heb veel dingen gezegd waar ik spijt van heb. Mijn houding ten opzichte ervan was verkeerd en ik begrijp het. Maar je moet er doorheen gaan om te leren. Ik heb dat moeten doormaken om veel te beseffen.
“Ik bied mijn excuses aan omdat ik alle anderen heb afgemaakt; het bestuur, mijn excuses. Ik wil geen conflict. Ik wil gewoon dat dit afgelopen is.”
Op het hoogtepunt van zijn bezorgdheid over de hele beproeving en schaamte over de mogelijke schade aan de trotse boksnaam van zijn familie, zei Benn dat hij de uitstapjes naar de plaatselijke supermarkt om boodschappen op te halen had afgebroken.
HORLOGE: Benn versus Dobson live op DAZN
Nu stapt hij naar de top van de affiche in Las Vegas. Toegegeven, niet in het illustere gezelschap waartoe hij wil behoren, gelinkt aan onder meer Devin Haney, Ismael Barrios en Jaron Ennis. De hoop is dat dergelijke gevechten op tijd volgen, waarbij 2024 duidelijkheid en focus zal brengen in plaats van nog meer strooigeweer.
“Ik zou liegen als ik zou zeggen dat dit niet zo was”, zei hij toen hem werd gevraagd of het moeilijk was om zich mentaal aan te passen voor Dobson nadat een stadion-kaskraker met een capaciteit van 60.000 tegen Eubank werd aangeprezen.
‘Het gaat niet eens om Eubank, vergeet hem. Het is iemand. Het zijn de Ennises, de Devin Haneys, het zijn de Barrioses. Als je het over die niveaus van gevechten hebt, ben ik er klaar voor.
“Het is frustrerend, maar wat kan ik doen? Ik laat het aan mijn team over om de grote gevechten te voeren en dat is aan hen. Ik concentreer me op het doen wat ik kan. Ik zorg ervoor dat ik elke keer lever, negen of tien van de tien keer dat ik lever en doe wat ik zeg dat ik ga doen. Ik zorg ervoor dat ik het gemakkelijk laat lijken en de tegenstanders eruit laat zien zoals ze zijn.
“Is het een beetje een stap terug? Ja. Ben ik opgewonden om eruit te komen? Ja. Maar mijn doel is om deze vechters eruit te laten zien als de vechters die ze zijn. Voor iemand als deze kan het lastig zijn om om drie of vier uur ’s ochtends op te staan, maar hij staat die gevechten nog steeds in de weg.”
Als Dobson Benn’s grootste obstakel van een paar turbulente jaren blijkt te zijn, zal hij een prestatie hebben neergezet.
***Conor Benn zal op zaterdag 3 februari weer in actie komen in back-to-back Amerikaanse gevechten in The Chelsea in The Cosmopolitan of Las Vegas tegen Peter Dobson. Het gevecht zal wereldwijd live worden uitgezonden op DAZN – met Benn als headliner aan het begin van de middag in Las Vegas voor prime time-vertoningen in Groot-Brittannië.***