NEW YORK – Een paar weken geleden vierde Lionel Messi zijn 39e verjaardag, midden in het domineren van een WK op een moment dat Pele al twee jaar met pensioen was, toen Maradona in vijf jaar geen nationale teamcap had verdiend en Zinedine Zidane net zo ver voorbij was met een kopstoot uit de finale van 2006.
Messi is de statistische leider die de Gouden Schoen wint voor de meeste gescoorde doelpunten – op gelijke hoogte met de Fransman Kylian Mbappé met acht doelpunten maar voorsprong op de tiebreak voor de assists – en de duidelijke huidige favoriet voor de Gouden Bal die wordt uitgereikt aan de meest opvallende speler van de competitie.
Vanwege zijn leeftijd wordt algemeen aangenomen dat de WK-finale zondag tegen Spanje in Meadowlands in New Jersey zijn laatste officiële optreden voor het Argentijnse nationale team zou zijn. Door zijn optreden leek het verstandig dat iemand de vraag stelde of dat werkelijk zo is.
DECOURCY: 26 gedachten over het WK ’26
“Wat weet ik?” De Argentijnse coach Lionel Scaloni vertelde dit vrijdag aan verslaggevers in het Javits Center in Manhattan. “Vraag het hem. Ik heb geen flauw idee. Ik weet niet wat ik moet antwoorden. Hij blijft ons verrassen.”
Sterker nog, zijn gedrag was vrijdagmiddag enigszins voorspelbaar. Hij was in het Javits Center voor een kort openbaar optreden waarbij drie vertegenwoordigers van de twee finalisten op het podium stonden met komiek Kevin Hart en de Engelse grote Rio Ferdinand als gastheer, en supersteratleten Novak Djokovic, Kevin Durant en Tom Brady die één voor één binnenkwamen om zich bij de voetbalsterren te voegen.
Messi verscheen echter niet, zoals teamcaptains traditioneel doen – en zoals de Spanjaard Rodri eerder deed – op de laatste persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. Het was een ritje met de lift van vijf verdiepingen, maar in plaats daarvan werd Argentinië op die locatie vertegenwoordigd door doelman Emiliano Martinez. We konden het dus niet aan Messi zelf vragen.
Hoofdkwartier WK 2026: Laatste WK-nieuws | Volledig WK-schema | Koop WK-tickets
Dit wordt Messi’s vierde grote toernooifinale sinds 2021, allemaal met Scaloni als hoofdtrainer. Argentinië won de voorgaande drie: de Copa America in 2021 en 2024, het WK in 2022. Argentinië kan het derde team ooit worden dat opeenvolgende WK’s wint, naast Italië (1934 en 1938) en Brazilië (1958 en 1962).
Het is een overweldigende kans, maar Messi draagt niet langer de last om het succes van zijn nationale team naar hetzelfde niveau te tillen als toen hij een jonge maestro was bij FC Barcelona: het winnen van vier UEFA Champions League-titels, drie FIFA Club World Cups en het verslaan van Real Madrid door tien keer de Spaanse La Liga te winnen.
Er waren momenten waarop zijn toewijding aan Argentinië op de proef werd gesteld door sommigen die gepassioneerd waren door het nationale team; Er werd opgemerkt dat hij op 13-jarige leeftijd het huis had verlaten om naar de La Masia-academie van Barca te gaan. Hoe Argentijn was hij eigenlijk?
Nu zie je het na elke wedstrijd: feestvieren met de overweldigende massa fans die zelfs toegewijde fans uit een voetbalgek land als Engeland verdringt, zijn teamgenoten en coaches omhelzend, en misschien zelfs een traan met sommigen deelt.
“Je ziet hoe mensen feest vieren, hoe gelukkig ze zich voelen, en dat raakt ons echt”, zei Scaloni. “Het is onmogelijk dat dit niet tot het diepst van je hart doordringt. We zeggen altijd dat Argentinië, het nationale team, altijd speelt voor het land, voor de mensen, voor de families die verwachten naar het nationale team te kijken.”
BONN: Waarom Spanje Argentinië zal verslaan in de WK-finale
Scaloni zei dat de liefde voor Argentinië zo verterend is geworden dat zelfs fans van felle rivalen Boca Juniors en River Plate elkaar omhelzen na overwinningen.
“Dit is iets dat ons heel emotioneel maakt”, zei hij. “Het kan niet anders. Op een WK is deze eenheid, deze teamgeest essentieel. We voelen het echt. Mensen zijn bij ons en steunen ons.”
“En het is goed om emoties te uiten. Het hoort bij het leven. Het maakt deel uit van wat we zijn. Het maakt je nog menselijker.”
Messi zocht Scaloni op het veld in Atlanta nadat Argentinië de kans kreeg om in deze wedstrijd te spelen met een 2-1 comeback-overwinning tegen Engeland. De Argentijnen hebben na de 75e minuut van dit toernooi twaalf doelpunten gescoord, en een groot deel daarvan is Messi, die erin slaagt energie te besparen en vervolgens tegenstanders te straffen die late voorsprong hebben of in gelijkspel spelen.
‘Hij is pure geschiedenis,’ zei Scaloni. “Zijn geschiedenis, zijn legende… Het bereiken van een finale op 39-jarige leeftijd vind ik iets ongelooflijks. Daarom denk ik dat we van hem moeten genieten terwijl het gebeurt.”
“Samen heeft deze groep mensen bij ons deze prachtige jaren… Ze hebben iets ongelooflijks gedaan. Mijn hele staf zal voor altijd dankbaar zijn. Ik denk dat dit iets moois was, iets wonderbaarlijks.”
“Als we niet winnen, was deze reis ongelooflijk en een voorbeeld voor iedereen, hoop ik.”
Dat is zo geweest, alleen niet op alle mogelijke manieren. Er is nog nooit iemand geweest die meer heeft gedaan om de magie van voetbal te delen, maar waarom zou je niet ook een poging wagen om het evangelie ervan te verspreiden?
MEER WERELDBEKERNIEUWS: