Een tijdje was Google Stadia het gezicht van mainstream cloud-gaming. Hoewel het streamen van games via internet al sinds ongeveer 2013 in zijn huidige vorm bestaat, was Stadia het eerste product met volledige release dat bekende titels met een groot budget streamde zonder omslachtige hardware of ingewikkelde abonnementen.
Gisteren (29 september) kondigde Google aan dat Stadia voorgoed zou worden afgesloten. Er zijn tal van redenen waarom Stadia niet werkte, maar het komt erop neer dat een van de meest herkenbare cloud-gamingservices op het punt staat te verdwijnen en de hele gamebibliotheek mee te nemen. Dat is slecht nieuws voor iedereen die zwaar geïnvesteerd heeft in het ecosysteem van Stadia.
Er kan echter nog steeds goed nieuws zijn voor fans van cloudgaming in het algemeen. Ondanks de sluiting van Stadia lijkt cloud-gaming zich momenteel op een uitstekende plek te bevinden. De onderliggende technologie is sterk; de aangeboden diensten zijn sterk; vraag van de consument is sterk; en de hardwarescène is sterk. Cloudgaming zal waarschijnlijk niet snel traditionele console- of pc-gaming vervangen, en het mooie is dat het dat ook niet hoeft te doen. Het blijkt dat mensen veel gelukkiger lijken als cloudgaming een aanvulling vormt op de systemen die ze al hebben.
Een wereld na Stadia
Tom’s Guide heeft al een handvol artikelen geschreven over waarom Stadia faalde, en er is geen reden om ze hier in detail te herhalen. Het volstaat te zeggen dat Stadia een inconsistente gamebibliotheek bood en een demografische niche aansprak.
Maar één ding dat Stadia vanaf het begin goed had, waren de uitstekende cloud-gamingprestaties. Ondanks al zijn fouten liet Stadia een breed publiek zien dat cloudgaming net zo goed kon – en meestal ook werkte – als spelen op een console of pc. Stadia liet een mainstream publiek ook kennismaken met het idee dat ze een game één keer konden kopen en deze vervolgens op elk scherm in huis konden spelen, of het nu een tv, een computermonitor of een smartphone is.
Hoewel Stadia de eerste service was die deze functionaliteit bood, was het niet de laatste – of de beste. In de afgelopen jaren hebben Xbox Game Pass, Nvidia GeForce Now en zelfs PlayStation Plus soortgelijke schema’s geïntroduceerd. Sterker nog: deze services zijn niet altijd volledig in de cloud, zoals Stadia was. In plaats daarvan laten ze gebruikers kiezen wanneer ze games willen downloaden en wanneer ze deze willen streamen, waardoor ze het beste van twee werelden bieden.
Xbox Game Pass Ultimate kost $ 15 per maand en geeft spelers toegang tot honderden games, waaronder zowel first-party Microsoft-titels als externe favorieten van EA, Ubisoft, Square Enix, Warner Bros. en meer. Je kunt deze games downloaden naar een Xbox-console of game-pc; je kunt ze ook streamen naar een iOS- of Android-apparaat, een webbrowser of smart-tv’s. Microsoft werkt momenteel ook aan een manier om je je eigen games te laten streamen, zelfs als ze niet op Xbox Game Pass staan. Als je een sterke internetverbinding hebt, zijn de prestaties meestal vlekkeloos.
Nvidia GeForce Now is meer voor het pc-gamingpubliek. Door je aan te melden voor GeForce Now (gratis voor standaardservice, $ 10 per maand voor betere prestaties), kun je games die je al bezit streamen op Steam, de Epic Games Store of Ubisoft Connect. Net als Xbox Game Pass geeft dit je de mogelijkheid om games te downloaden of te streamen, afhankelijk van het platform. GeForce Now is beschikbaar voor Windows, Mac, Android, smart TV’s en webbrowsers, waardoor het een van de meest veelzijdige diensten op de markt is.
Zelfs Sony begint mee te doen, want met de vernieuwde PlayStation Plus-service kun je honderden PS3- en PS4-titels naar je pc streamen. Om eerlijk te zijn, de service heeft nog een lange weg te gaan. De interface maakt het bijna onmogelijk om te vinden wat je zoekt, de ondersteuning van de controller zou veel beter kunnen zijn en het synchroniseren van opgeslagen bestanden is, liefdadigheid, een gigantische pijn in de rug. Maar de basis voor een andere populaire cloud-gamingservice is stevig op zijn plaats, en het is een kans voor pc-gamers om eindelijk wat PlayStation-klassiekers te proberen.
Het is ook de moeite waard om op zijn minst Amazon Luna te noemen, wat misschien wel de meest vergelijkbare service is voor Stadia. Het biedt geen gamedownloads, wat een beetje beperkend aanvoelt in vergelijking met de pc-, Xbox- en PlayStation-gerichte services. Maar de prijzen zijn ook veel concurrerender dan Stadia was, en het is beschikbaar op een heleboel verschillende apparaten, waaronder Amazon’s unieke merk Fire-streaming-apparaten en -tablets.
Met andere woorden, hoewel Stadia niet lang op deze wereld wacht, hoeven liefhebbers van cloudgaming niet ver te gaan om een geschikte vervanger te vinden. Hoewel deze services misschien niet alle functies van Stadia bieden, is elk van hen de afgelopen drie jaar exponentieel gegroeid, terwijl Stadia grotendeels hetzelfde is gebleven. We kunnen niet garanderen dat elk van deze services voor altijd zal duren, maar ze lijken allemaal op de goede weg te zijn, vooral degenen die gamers waar mogelijk hun bestaande pc’s en consoles laten gebruiken.
Hardware voor cloudgaming
Er is ook een opkomende markt voor cloud gaming-hardware, wat een paar jaar geleden ondenkbaar zou zijn geweest.
Ten eerste beginnen smart-tv’s en streaming-apparaten consoles volledig te omzeilen. Als je games van consolekwaliteit wilt spelen, maar geen zin hebt om ruimte vrij te maken voor een grote zwarte doos onder je tv, dan hoeft dat niet langer. Xbox Game Pass is nu volledig geïntegreerd in Samsung smart-tv’s, net als Nvidia GeForce Now. Amazon Luna draait op de Fire TV Stick 4K en vergelijkbare apparaten, en we kunnen ons alleen maar voorstellen waar PlayStation Plus de komende jaren zal eindigen. Onthoud: Sony’s PlayStation Now cloud gaming-service had vroeger smart TV-apps, en we zouden niet geschokt zijn als we in de toekomst iets soortgelijks zouden zien.
Cloudgaming is ook een zegen voor draagbare platforms. Dankzij de Xbox Game Pass- en GeForce Now-apps is elke behoorlijk krachtige smartphone nu in wezen een draagbare gameconsole. Het enige wat je nodig hebt is een goedkope controller mount, zoals de Razer Kishi V2 of de Backbone One. De verspreiding van 5G-gamingtechnologie maakt ook speelsessies onderweg perfect mogelijk, wat betekent dat je jezelf niet hoeft vast te binden aan een Wi-Fi-verbinding om veeleisende games te spelen.
Natuurlijk gaan sommige apparaten ervan uit dat je wifi beschikbaar hebt, zoals de Logitech G Cloud. Deze nieuwe handheld-console lijkt op een Nintendo Switch, maar downloadt, bewaart of voert zelf geen games uit. In plaats daarvan is het in wezen een Android-tablet in een permanente controllerbevestiging en moeten spelers hun eigen games streamen vanaf Xbox Game Pass, GeForce Now of een vergelijkbare service. Het apparaat is een niche en de afhankelijkheid van wifi is een behoorlijk ernstige beperking. Maar het bestaan van de G Cloud is een goed bewijs dat de technologie voor cloudgaming inderdaad volwassen genoeg is om een hele console te ondersteunen.
In feite zou de aanstaande Razer Edge 5G een betere versie van hetzelfde concept kunnen zijn. Net als de G Cloud is de Edge 5G een draagbare Android-console; in tegenstelling tot de G Cloud werkt de Edge 5G op mobiele netwerken. Logitech en Razer zijn twee van de meest gerespecteerde namen in gaminghardware, en als ze allebei op cloudgaming mikken, zegt dat alleen al iets.
Zelfs het Valve Steam Deck, dat niet echt cloud-gaming-mogelijkheden nodig heeft, biedt hen een eenvoudige oplossing. Microsoft geeft zelf instructies voor het verkrijgen van Xbox Cloud-gaming (opent in nieuw tabblad) up and running op een Steam Deck, waardoor pc-gamers honderden consoletitels kunnen streamen naast de duizenden die ze al kunnen installeren.
Het thema is duidelijk: zowel pc- als consolespelers willen cloudgaming. Maar ze willen het als aanvulling op downloads, niet als vervanging. Door aan te dringen op een all-streaming, all-time model, heeft Stadia mogelijk een groot deel van zijn potentiële publiek vervreemd.
De toekomst van cloudgaming
We hebben enkele populaire cloud-gamingtechnologieën besproken en hoe ze (hopelijk) slagen waar Stadia faalde. Maar nu cloudgaming goed genoeg werkt voor dagelijks gebruik, is de grotere vraag hoe de technologie zich vanaf hier zal ontwikkelen.
Het is gemakkelijk om je een toekomst voor te stellen waarin pc- en consolespel naast cloudgaming bestaan. Gamers kunnen spelen op elk systeem dat het handigst is en vervolgens hun opgeslagen gegevens eenvoudig overzetten om ze later op een ander scherm op te halen. Dit zou in wezen een betere versie zijn van wat we vandaag hebben.
Het is echter ook gemakkelijk om je een veel donkerdere toekomst voor te stellen, waarin cloud-gaming console- en pc-games begint te vervangen. Ongeacht hoe goed de technologie werkt, dit heeft huiveringwekkende implicaties voor het idee van ‘eigendom’ over digitale goederen. Een game die volledig op de server van iemand anders staat, is immers niet echt van jou om te houden, zoals we hebben gezien met het afsluiten van Stadia. Een wereld waarin we al ons entertainment voor onbepaalde tijd leasen, is niet consumentvriendelijk.
De enige toekomst die niet waarschijnlijk lijkt, is er een waarin cloud-gaming volledig verdwijnt. Met zware hitters zoals Microsoft, Nvidia en Sony die de technologie adopteren, lijkt het al te ingebakken in de gaming-scene om helemaal weg te gaan. Het enige dat nu overblijft, is afwachten welk bedrijf het het beste implementeert – en wat de volgende grote vooruitgang zal zijn.