Het was een enkel moment van paniek dat het nationale mannenteam van de Verenigde Staten scheidde van glorie op hun eerste dag op de FIFA Wereldbeker 2022.
Na 80 minuten het spel onder controle te hebben gehouden, Wales lange tijd te hebben gedomineerd en met de overwinning zo pijnlijk dichtbij, daagde USMNT-verdediger Walker Zimmerman een te wanhopige uitdaging uit voor oude ster Gareth Bale in het strafschopgebied. Het was een overtreding die een strafschop waard was.
Behalve de Amerikaanse doelman Matt Turner was er misschien niemand ter wereld die niet dacht dat Bale de achterkant van het net zou vinden toen hij naar de stip stapte. Turner sprong naar de zijkant van het net. Bale viel aan, maar het schot was te krachtig om alleen met gehandschoende handen te stoppen.
In plaats van een opwindende overwinning om hun terugkeer naar het WK te beginnen, nam de USMNT genoegen met een 1-1 gelijkspel op de eerste speeldag van Groep B. Ze gaan nu door naar een vrijdagmiddagwedstrijd tegen wereldmacht Engeland, dat de opener won met vier doelpunten voorsprong op Iran.
USMNT-hoofdcoach Gregg Berhalter erkende dat de ploeg “een beetje kracht verloor in de tweede helft”, maar zei niet veel meer over hoe zijn team presteerde, behalve dat hij tevreden was met de inspanningen van het team.
“Het was een zwaarbevochten wedstrijd. We hebben alles daar gelaten.”@USMNT Hoofd Coach Gregg Berhalter spreekt met @JennyTaft na de wedstrijd ⬇️ pic.twitter.com/abFpm0xLwW
— FOX Voetbal (@FOXSoccer) 21 november 2022
Het was de eerste WK-wedstrijd voor elke speler op het veld, met uitzondering van DeAndre Yedlin, een late invaller op de rechtsback van de VS.
Teams die hun openingswedstrijd op het WK winnen, gaan bijna altijd door, en de USMNT kreeg die kans nadat het doelpunt van Timothy Weah in de eerste helft een 1-0 voorsprong opleverde die de helft van de wedstrijd duurde.
Weah groeide op in New York en Pembroke Pines, Florida, de zoon van een van de grote spelers in de geschiedenis van het spel. George Weah, geboren in Liberia, werd in 1995 uitgeroepen tot winnaar van de Ballon d’Or als ’s werelds beste speler en blonk uit voor teams als Monaco, Paris Saint-Germain en AC Milan.
George – nu de president van Liberia na een aantal jaren in de Senaat te hebben gezeten – speelde nooit in het WK, aangezien Liberia zich nooit heeft gekwalificeerd. Zijn zoon scoorde in de eerste helft van zijn eerste wedstrijd, op een perfecte feed van Christian Pulisic.
“In de eerste helft hadden we veel momentum”, vertelde Weah aan Fox Sports. “Toen we de tweede helft ingingen, voelde het alsof we een beetje terugbelden en Wales deed het een tandje hoger. Ze begonnen te persen. Ze hebben het meeste balbezit, en ik denk dat dat ons op het einde echt pijn deed. We moeten gewoon beter zijn in beide helften.
“Het belangrijkste is dat we niet verloren hebben. We behielden een gelijkspel en nu is het alleen focussen op de volgende wedstrijd.”
“Het belangrijkste was dat we niet verloren. We hielden een gelijke stand en nu focussen we ons gewoon op de volgende wedstrijd.”
Tim Weah sluit zich aan @JennyTaft na een gelijkspel in de openingswedstrijd tegen Wales ⬇️ pic.twitter.com/xS9JM93wMF
— FOX Voetbal (@FOXSoccer) 21 november 2022
Dat zou een nog mooier verhaal hebben opgeleverd dan als de VS het in de tweede helft defensief beter hadden gedaan, of misschien assertiever waren geweest bij het nastreven van een doorslaggevende goal.
Want dit is wat Bale zijn hele carrière heeft gedaan: dramatische doelpunten maken. En daarom was de USMNT bang voor hem en deed ze er alles aan om zijn impact te beperken. Maar het duurt maar een moment, zoals hij al zo vaak heeft bewezen.
Hij deed het meest recentelijk tijdens de MLS Cup-finale namens Los Angeles FC, met een kopdoelpunt dat de Philadelphia Union laat in de verlenging gelijk maakte en een penalty shootout afdwong die LAFC won. Terug in de Champions League-finale van 2014 tegen crosstown-rivaal Atletico Madrid, Bale scoorde in de verlenging de wedstrijdwinnaar voor Real Madrid. Hij dacht dat hij iets te zeggen zou hebben over hoe dit afliep, maar uiteindelijk sprak hij te luid.
Pulisic had vijf jaar op dit moment gewacht, aangezien hij de meest dynamische speler was – hoewel hij toen nog een tiener was – in de kwalificatie voor het WK 2018. Hij kon een ouder wordend, in verval rakend team destijds niet met succes door het proces heen loodsen.
De VS waren in een positie geweest om door te gaan naar het toernooi in Rusland met niet meer dan een gelijkspel op de weg tegen de laatste plaats Trinidad & Tobago, maar ze vielen met 2-1 en gingen nergens heen.
De meest ervaren huidige USMNT-speler, en de meest ervaren, Pulisic is niet de aanvoerder van het team, maar de centrale figuur. De spelers proberen hem zo vaak mogelijk met de bal te vinden, en het spel dat leidde tot Weah’s doelpunt liet zien waarom.
Het was spits Josh Sargent, die dit jaar zijn eerste nationale teamwedstrijd speelde, grotendeels vanwege een zinderende start in het Engelse kampioenschap met zijn club Norwich City, die de bal omhoog hield en naar Pulisic voerde terwijl hij naar voren stormde, en de pass van Pulisic kon niet beter getimed.
De Amerikanen domineerden de eerste helft, controleerden de bal en de kansen, maar nadat ze op voorsprong kwamen kwam de Welsh hard binnen na een gelijkmaker in de tweede helft.
De teams brachten veel meer tijd door in de aanvallende helft van Wales, waardoor de VS gedwongen werden te verdedigen en meervoudige klaringen eisten van Zimmerman, één van middenvelder Weston McKennie en een enorme redding van doelman Matt Turner op een puntloze kopbal in de 65e minuut.
Kort daarna was er weer een gevaarlijke kopbal, van Kieffer Moore van 1,80 meter, maar zijn aanvalspoging was te hoog en vloog over het doel. Het leek erop dat Wales zijn beste kansen om met een gelijkspel te vertrekken had verspeeld.
Ze wisten echter altijd dat ze Bale hadden. En dat deden de Amerikanen ook.