Vijandigheid viert hoogtij in de NBA Playoffs, maar er zijn speciale gevallen waarin banden over de vijandelijke linies heen worden gevormd. In het ‘postseason’ van 2019 hadden de Cleveland Cavaliers nog steeds te lijden onder het tweede vertrek van LeBron James. Ondertussen vocht de Utah Jazz van Donovan Mitchell het uit met de Houston Rockets van James Harden.
Sindsdien is er veel veranderd: de twee sterrenwachten van de Western Conference sloten zich aan bij de Cavs en James won een ring voor de Los Angeles Lakers. Eén ding bleef echter na zeven jaar een constante: het mentorschap tussen Harden en Mitchell.
2019 Rockets hielp Mitchell en Cavs groeien
Laten we het beeld schetsen. Het was de eerste ronde van 2019 en de Rockets waren een overweldigende favoriet om de Jazz uit de NBA Playoffs te vegen. James Harden maakte die verwachting waar en decimeerde de ploeg van Donovan Mitchell in vijf wedstrijden. Mitchell speelde 39 minuten, maar verzamelde slechts 12 punten omdat hij 18% vanuit het veld schoot en geen enkele driepunter maakte.
Zijn toekomstige Cavs-teamgenoot, Harden, zou hem dan benaderen en levensveranderend advies geven. Mitchell herinnert zich dat moment na de wedstrijd in de NBA Playoffs van 2019 nog levendig en leeft er plaatsvervangend doorheen, via Sam Amick van The Athletic.
“Ik vertel (Harden en Chris Paul) de hele tijd hoe dat tweede jaar toen we ze speelden, en die serie, mijn hele carrière veranderde… Je slaagt niet zonder mislukkingen. Je slaagt niet zonder tijden als deze. Dus om dat zo levendig in mijn hoofd te hebben op een moment als dit, weet je, ik kan je vertellen dat ik van streek ben en wat allemaal. Maar weet je: ik zal beter worden. Simpel gezegd: ‘Ik was vanavond niet, en ik zal beter zijn’, “de Cavs-superster verklaard.
Sindsdien gaat het beter met Mitchell. Sinds zijn aankomst is hij uitgegroeid tot een effectieve leider voor de Cavs. Dankzij zijn hulp gaan ze ook de goede kant op. De Cavs hebben de NBA Playoffs niet gemist en gingen zelfs zo ver als de halve finales van de Eastern Conference in 2025. Veel van die inspanningen waren te danken aan het feit dat hij de Rockets-versie van Harden en Paul uit 2019 geweldige adviezen aan zijn jonge zelf liet weerspiegelen.
Nu krijgt hij direct advies van Harden omdat zij de bal delen in het Cavs-systeem. Zullen de NBA Playoffs van 2026 het moment zijn waarop Mitchell de gunst terugbetaalt door The Beard te helpen de Larry O’Brien-trofee te winnen?