Lang vóór de controverse, de blessures en de blockbuster-handel die een einde maakte aan zijn tijd in Memphis, was Ja Morant gewoon de meest opwindende jonge speler in het basketbal. De Grizzlies wisten dat ze een speciaal talent kregen toen ze Morant kozen als nummer 2 in de NBA Draft van 2019. Wat ze niet konden weten, was hoe snel hij de aandacht van de hele NBA zou trekken.
- 5. Draft Night bezorgde Memphis zijn volgende superster
- 4. Zijn eerste buzzer-beater liet zien dat hij gebouwd was voor de schijnwerpers
- 3. De dunk die het internet kapot maakte
- 2. Kyrie Irving verslaan, kondigde zijn komst aan
- 1. Het verslaan van LeBron en de Lakers voltooide zijn aankomst
- Meer NBA-artikelen:
Elke game leek weer een adembenemende dunk, een onmogelijke finish op de rand of een onverschrokken koppelingsprestatie te bevatten. Morant won niet alleen wedstrijden, hij liet mensen stoppen met wat ze deden om zijn hoogtepunten te bekijken. Zijn ongelooflijke debuutseizoen culmineerde in de NBA Rookie of the Year Award na gemiddeld 17,8 punten, 7,3 assists en 3,9 rebounds per wedstrijd, terwijl hij Memphis veel eerder naar de play-offrace van de Western Conference leidde dan iemand had verwacht.
Jaren later is het Grizzlies-hoofdstuk van Morant officieel ten einde gekomen na zijn gerapporteerde transactie met de Portland Trail Blazers. Hoewel zijn nalatenschap in Memphis altijd ingewikkeld zal zijn, valt er niet over te twisten hoe spannend het begin was.
Dit waren de vijf momenten die Ja Morant transformeerden van een intrigerend groentje tot een van de grootste sterren van de NBA.
5. Draft Night bezorgde Memphis zijn volgende superster
De Grizzlies waren na het ‘Grit and Grind’-tijdperk op zoek naar een nieuw gezicht voor de franchise. Ze hebben er een gevonden in Ja Morant.
Toen commissaris Adam Silver Morant aankondigde als de tweede overall keuze in de NBA Draft van 2019, had Memphis meteen weer hoop. Tijdens zijn emotionele interviews na de conceptversie dacht Morant na over de offers die zijn familie had gebracht om hem te helpen de NBA te bereiken, waarmee hij fans kennis liet maken met de nederigheid en het vertrouwen die hem snel tot een van de populairste jonge spelers van de competitie zouden maken.
Het was niet alleen het begin van Morants carrière, het was het begin van een gloednieuw tijdperk voor de Grizzlies.
4. Zijn eerste buzzer-beater liet zien dat hij gebouwd was voor de schijnwerpers
Supersterren omarmen de grootste momenten. Morant bewees dat hij dat gen had tijdens zijn eerste reis terug in de buurt van zijn geboorteplaats tegen de Charlotte Hornets. Toen de wedstrijd in de laatste seconden gelijk was, sneed hij tussen drie verdedigers en zweefde de game-winnende lay-up binnen met nog maar 0,7 seconden te gaan.
Toen de bal door het net viel, sprintte zijn vader, Tee Morant, bijna het veld op terwijl de Grizzlies-bank feestelijk uitbarstte. Het was het eerste van vele koppelingsmomenten die de carrière van Morant zouden bepalen.
3. De dunk die het internet kapot maakte
Er zijn dunken. Dan zijn er Ja Morant-dunks. Tegen de Phoenix Suns viel Morant zonder aarzeling het 1,80 meter lange centrum Aron Baynes aan en explodeerde richting de rand voor een van de meest adembenemende pogingen van het hele NBA-seizoen.
De bal viel niet, maar dat deed er niet toe. Het beeld van Morant die boven Baynes zweefde, ging onmiddellijk viraal en werd een van de bepalende hoogtepunten van zijn Rookie of the Year-campagne. Het gaf perfect de onbevreesdheid weer die hem anders maakte dan vrijwel elke point guard die de competitie ooit had gezien.
Als er één stuk was dat informele NBA-fans kennis liet maken met Ja Morant, dan was dit het wel.
2. Kyrie Irving verslaan, kondigde zijn komst aan
Er waren slechts drie NBA-wedstrijden nodig voordat Morant bewees dat hij tot de sterren van de competitie behoorde. Tegen Kyrie Irving en de Brooklyn Nets scoorde de rookie 30 punten met negen assists, terwijl hij laat in de wedstrijd de volledige controle overnam.
Zijn grootste spel was geen basket. In de verlenging blokkeerde Morant het potentiële spelwinnende schot van Irving voordat hij even later hielp bij het opzetten van de spelwinnende driepunter van Jae Crowder.
Het was niet alleen een indrukwekkend rookie-optreden. Het was de avond dat de basketbalwereld besefte dat Memphis een speler had gevonden die de franchise veranderde.
1. Het verslaan van LeBron en de Lakers voltooide zijn aankomst
Elke jonge superster heeft een spel waar de hele competitie aandacht aan besteedt. Voor Morant viel het tegen LeBron James en de krachtpatser Los Angeles Lakers.
Terwijl Memphis wanhopig probeerde een verliezende reeks neer te zetten, leverde Morant een van de beste prestaties van zijn rookieseizoen. Hij eindigde met 27 punten en 14 assists, terwijl hij de Grizzlies naar een overwinning op de uiteindelijke Western Conference-kampioen leidde. Hij viel meedogenloos aan, controleerde het tempo van de wedstrijd en daagde zelfs onbevreesd Anthony Davis uit op de rand.
Het was niet zomaar een overwinning. Het voelde als het doorgeven van de fakkel, een onverschrokken nieuwkomer die aankondigde dat hij op hetzelfde podium hoorde als de grootste namen in het basketbal.
Als ik er nu op terugkijk, vertegenwoordigde die avond alles wat Memphis geloofde dat Ja Morant zou kunnen worden.
Zijn zeven seizoenen bij de Grizzlies werden uiteindelijk een van de meest fascinerende verhalen van de NBA, vol onvergetelijke hoogtepunten en hartverscheurende teleurstellingen. Maar voordat de krantenkoppen zich afwenden van basketbal, vóór de schorsingen en vóór de blockbuster-handel, was er een rookieseizoen als geen ander.
Het was het jaar waarin Ja Morant de meest elektrische jonge ster van de NBA werd – en waarom Grizzlies-fans überhaupt verliefd op hem werden.