Cade Cunningham heeft hulp nodig.
De Detroit Pistons van Cunningham, de nummer 1 van het Oosten, staan op de rand van een enorme verstoring in de eerste ronde van de play-offs. De als achtste geplaatste Orlando Magic heeft een 3-1 voorsprong genomen in hun reeks van de eerste ronde – en afgezien van een enorme nederlaag in de Little Caesars Arena in Game 2, hebben de Magic een intensiteit getoond die de Pistons met 60 overwinningen van streek heeft gemaakt.
Het seizoen van Detroit zou woensdagavond in Game 5 al kunnen eindigen. Hoewel de kern van de Pistons, Cunningham, Jalen Duren en Ausar Thompson ijzersterk lijkt voor de toekomst, benadrukt Duren’s aanzienlijke strijd tegen de Magic alleen maar hoe hard Cunningham een bonafide running mate nodig heeft om Detroit naar het volgende niveau te brengen.
Cunningham scoort gemiddeld 29,5 punten per wedstrijd in de Orlando-serie. Maar de Magie heeft misbruik gemaakt van zijn hoge gebruikspercentage, en hun zwermverdediging heeft talloze manieren gevonden om hem uit te schakelen. Cunningham heeft 24 omzet behaald in de afgelopen drie wedstrijden, het meeste over die periode in de geschiedenis van de NBA.
ESPN is op een manier beland waarop Trajan Langdon, algemeen directeur van Pistons, Cunningham kan helpen: door een ruil te doen voor zevenvoudig All-Star Kawhi Leonard.
Leonard’s toekomst bij zijn geboorteplaats Los Angeles Clippers is onzeker na het verlaten van het Play-In-toernooi. Met nog maar één jaar op zijn contract te gaan, zou Leonard zich misschien moeten schrap zetten voor een ruil – en als hij naar Detroit zou gaan, zou de tweevoudig NBA-kampioen de kans krijgen om laat in zijn carrière een derde ring toe te voegen.
Het voorstel van ESPN ziet er als volgt uit:
Zuigers krijgen:
Kawhi Leonard2029 tweede ronde keuze (van Memphis via Portland)
Clippers krijgen:
Duncan RobinsonCaris LeVertRonald Holland II2027 eerste ronde keuze (via Detroit)2029 eerste ronde keuze (via Detroit)2031 tweede ronde keuze (via Memphis)
Grizzlies krijgen:
Paul Reed
Detroit zou twee keuzes uit de eerste ronde opofferen uit een verzameling activa die de franchise nog steeds probeert aan te vullen, naast de voormalige vijfde overall keuze Ron Holland en shooting guards Duncan Robinson en Caris LeVert.
Maar die aflopende contracten – plus de tragere ontwikkeling van Nederland in het offensief – zouden aan de Clippers kunnen worden gehangen terwijl Los Angeles zich opnieuw gaat ontwikkelen rond de jeugd.
Door de Grizzlies in te schakelen als derde team dat het contract van Paul Reed op zich neemt, zouden de Pistons dichter bij hun doel komen: het verwerven van een echte ster die kan samenwerken met de briljante – maar overwerkte – Cunningham.
“De Pistons die all-in gaan voor Leonard zouden weinig risico met zich meebrengen, gezien het feit dat ze drie rotatiespelers sturen, een keuze uit de eerste ronde van 2027 die waarschijnlijk in de jaren twintig zal belanden en een toekomstige eerste ronde”, zei ESPN’s salarisplafondexpert Bobby Marks over de hypothetische transactie.