Toen Seattle afgelopen seizoen afscheid nam van Geno Smith en de sleutels overhandigde aan Sam Darnold, beschouwden veel stemmen in de competitie dit als een stap achteruit voor de franchise.
Dat geluid verdween snel. Darnold stuurde de Seahawks naar een 14-3 finish in de reguliere competitie, waarna hij het jaar afsloot met het winnen van de Lombardi Trophy in zijn debuutseizoen bij het team.
Nu gaat hij het tweede jaar in met kampioensgewicht en een oeuvre dat maar weinig quarterbacks in het voetbal op dit moment kunnen evenaren. De afgelopen twee seizoenen, waarbij hij het traject verdeelde tussen Minnesota en Seattle, had Darnold een record van 28-6 als starter en een 3-1-score in het ‘postseason’. Hij behaalde ook de grens van 4.000 meter voor twee verschillende franchises in opeenvolgende jaren, een statistiek die de eerste hoofdstukken van zijn carrière opnieuw vormgeeft.
Colin Cowherd legde het bredere beeld vast tijdens een recent segment.
“En nr. 10, 35-10 in zijn laatste 45 starts, Sam Darnold. Hoogste winstpercentage van alle quarterbacks van de afgelopen twee jaar in de competitie. Groot, atletisch, risicovol, geen omzet als het er toe deed in de play-offs. Nog steeds wonnen 28, vijf verschillende teams, een ramp, ” zei Cowherd. “Maar als je gaat, onthoud dan dat hij in Carolina op de bank zat, terugkwam en met 4-2 won. Als je zijn carrière vanaf dat moment bekijkt, was hij de winnende quarterback in de NFL met de op één na hoogste passantenwaardering.”
Dat traject wordt het lanceerplatform terwijl Seattle zich voorbereidt om zijn kroon te verdedigen tegen Drake Maye en een herbouwde selectie uit New England.
Seahawks leunen op de USC-pijplijn terwijl de titelverdediging tegen Patriots begint
Het schema had geen scherpere verhaallijn voor week 1 kunnen bieden. Seattle is gastheer van de Patriots in de seizoensopener, dezelfde tegenstander die het in februari behandelde om de titel te claimen. New England arriveert deze keer in een andere vorm, waarbij AJ Brown naar verwachting aan de buitenkant zal verschijnen en een verticale dreiging zal toevoegen waartoe Maye geen toegang had tijdens het verlies van de Super Bowl. Die enkele toevoeging was genoeg om de weddenschappen op de vroege openingsavond in de richting van de Patriots te verschuiven.
Wat de titelverdedigers een structurele voorsprong geeft, is de cluster van voormalige USC Trojans die in de selectie zijn ingebed. Leonard Williams, Brandon Pili en Uchenna Nwosu keren terug naar voren voor Seattle, dezelfde groep die Maye verstoorde op het grootste podium van de competitie.
Hun continuïteit wordt de onderbelichte invalshoek die iedereen die in week 1 op Seattle wil wedden, nauwlettend moet overwegen, omdat schematische bekendheid met een jonge quarterback in september belangrijker is dan de meeste previews van de openingsweek erkennen. Voeg de mogelijkheid toe dat Darnold en Nwosu, ooit teamgenoten van de universiteit, allebei op dezelfde avond de eindzone bereiken, en de verhaallijn wordt nog strakker.
Niet alles verloopt netjes. Kenneth Walker, de Super Bowl MVP na de overwinning in februari, is vertrokken naar de Chiefs en heeft een aanzienlijk gat achtergelaten in de backfield-rotatie.
Toch blijft de ruggengraat van deze selectie intact, en de Trojaanse kern geeft Seattle een vingerafdruk die maar weinig roosters op de conferentie kunnen repliceren. Voor Darnold zou een overwinning op de openingsdag op een AFC-mededinger meer doen dan het jaar met 1-0 beginnen. Het zou zich krachtig verzetten tegen elke aanhoudende suggestie dat de reeks van vorig seizoen een veilige gok was om achteruit te gaan in plaats van de nieuwe basislijn in de NFC.