In de dagen voordat het nationale herenteam van de Verenigde Staten zijn eerste WK-knock-outwedstrijd in bijna tien jaar speelde, zei een verslaggever in Qatar tegen steraanvaller Christian Pulisic dat hij zijn eigen “Landon Donovan-moment” had geproduceerd met het doel dat Iran versloeg en stuurde de VS waar elk team in het toernooi graag komt.
‘Ik hoop dat het voor me ligt,’ antwoordde Pulisic.
En zo was het. Het was er, maar het mocht niet zijn.
In de derde minuut tegen Nederland, het nummer 8 team ter wereld, schoof Pulisic naar de vrije baan langs de linkerkant van het strafschopgebied en kreeg een duidelijke kans om het eerste doelpunt van de Ronde van 16 van Qatar 2022 te scoren. hij sloot af op doelman Andries Noppert, en alles wat zaterdag volgde in het Khalifa International Stadium zou zoveel anders zijn geweest als Noppert zijn been niet op zijn plaats had gekregen om het schot van Pulisic naast te buigen.
Wat een KANS voor de @USMNT! 😱
De USMNT klopt al vroeg aan tegen Nederland pic.twitter.com/PMuZwBYJuM
— FOX Voetbal (@FOXSoccer) 3 december 2022
Misschien had iedereen toen moeten weten dat het niet uitmaakte of de USMNT de eerste 10 minuten in handen had, wat ze deden, of dat de Nederlanders een spelplan moesten maken om het hoofd te bieden aan de aanzienlijke sterke punten van hun tegenstander, wat ze deden. Uiteindelijk zou de meer ervaren partij, het land dat er eerder was geweest, op drie cruciale momenten net genoeg doen om een 3-1 overwinning te behalen.
“Dit is moeilijk te hanteren”, zegt hoofdcoach Gregg Berhalter tegen Fox Sports. “Ik ben echt trots. Als je bedenkt hoe deze groep de afgelopen drie jaar bij elkaar is gekomen, is dat heel bijzonder. Zo’n band krijg je niet vaak.
“Ik denk dat we enige vooruitgang hebben geboekt. Als mensen naar ons team kijken, zien ze een duidelijke identiteit. Ze zien jongens die voor elkaar vechten. Ze zien het talent op het veld. We hebben vooruitgang geboekt, maar op deze specifieke avond , we kwamen te kort.”
Dit werd een dag waarop flagrante fouten werden gemaakt door Amerikaanse figuren die de groepsfase bijna hadden geperfectioneerd, toen de VS zowel Wales als Engeland gelijkspeelden en Iran versloegen in een wedstrijd die moet worden gewonnen. Het begon met Berhalter, die ervoor koos om als spits te openen met Jesus Ferreira, die nog geen minuut had gespeeld op het WK totdat hij het veld betrad om het op te nemen tegen Nederland. Met een geblesseerde Josh Sargent en Haji Wright die het moeilijk had in de wedstrijd tegen Iran, leken er weinig goede opties te zijn. Maar Berhalter koos de minste van hen uit.
3 – Jesús Ferreira is de derde #USMNT speler die een WK-knock-outronde start nadat hij niet in de groepsfase is verschenen, na Hugo Pérez in 1994 en Gregg Berhalter in 2002. Opgesprongen. pic.twitter.com/kNGrC20Kfj
— OptaJack⚽️ (@OptaJack) 3 december 2022
Andere spelers die betrouwbaar waren geweest, konden echter niet helemaal leveren wat ze de afgelopen twee weken hadden.
Het leek geen toeval dat de eerste twee Nederlandse goals werden gescoord door spelers die een belangrijke bijdrage hadden geleverd aan hun aanloop naar de halve finales van het WK 2014 in Brazilië. Memphis Depay was toen een jonge aanvaller met veel belofte en twee WK-goals. Daley Blind was een essentiële figuur op verschillende posities in overwinningen op teams als Spanje, Mexico en Chili.
Het jonge Amerikaanse team, met een gemiddelde leeftijd van 25 jaar en geen eerdere WK-knockout-ervaring in de basisopstelling, maakte fouten die niet overeenkwamen met de manier waarop ze hadden gepresteerd in groepsspel, toen ze geen enkel doelpunt toestonden. van open spel.
In de 10e minuut verloor middenvelder Tyler Adams Memphis uit het oog tijdens zijn aanloop naar het Amerikaanse doel, waardoor hij de perfecte voorzet van Denzel Dumfries kon verwerken en langs de Amerikaanse keeper Matt Turner kon schieten. De tweede werd vlak voor rust gescoord, toen de VS een inworp niet goed verdedigde en Sergino Dest – die in Nederland opgroeide en met en tegen veel van de Nederlandse spelers speelde – Blind uit het oog verloor.
In zekere zin was het wijdverbreide verlangen van Amerikaanse fans naar de toetreding van Gio Reyna tot de Amerikaanse line-up een geval van: pas op met wat je wenst. Omdat Reyna’s rol in dit WK altijd die van een aanvallende invaller zou zijn als de VS in de positie zouden komen achter te staan en een doelpunt nodig hadden. En toen kwam hij tegen de Nederlanders.
Het nog grotere probleem met die omstandigheid was het gladde doelpunt van Blind – op een slordige verdediging van de Amerikaan – om er vlak voor rust de 2-0 van te maken. Op een simpele inworp diep naast het Amerikaanse doel probeerde Ferreira een te heroïsch spel te maken om te verstoren, wat de kans opende voor een voorzet naar Blind die in het strafschopgebied achter een nietsvermoedende Dest aankwam.
Nederland maakt er twee van!
In de slotseconden van de eerste helft maakt Daley Blind er 2-0 van 🇳🇱 pic.twitter.com/pZThbgnKUK
— FOX Voetbal (@FOXSoccer) 3 december 2022
Berhalters plan om Ferreira te starten en te vertrouwen op zijn vermogen om de Nederlanders onder druk te zetten terwijl ze de bal opschoven, werd verpest door het doelpunt van Memphis, dat volgde op een aflevering van Ferreira’s beste perswerk.
Vanaf dat moment tot aan de rust werd er meer op Ferreira vertrouwd vanwege zijn rol in de aanval, en hij faalde bij elke gelegenheid. Hij had meerdere aanrakingen in de buurt van de bovenkant van de doos die hij ofwel uitspeelde in ongevaarlijke gebieden of niet onder controle had en transformeerde in iets gevaarlijks. Het was geen verrassing om hem tijdens de rust te zien vertrekken, en het was ook geen verrassing dat Reyna zijn plaats innam.
De VS zetten de tegenstander de hele tweede helft onder druk, en in de 76e minuut werd een drive van Pulisic in het strafschopgebied en een harde voorzet gelukkig door Haji Wright in het doel afgebogen om de achterstand terug te brengen tot 2-1.
Het stelde de Amerikanen en hun fans in staat om na te denken over de hoeveelheid tijd die nog beschikbaar was om een gelijkspel te verzinnen, maar dat duurde slechts vijf minuten voordat Dumfries scoorde en die laatste minuten slechts oefening waren.
Wanneer dit toernooi weer wordt georganiseerd, zal het in Noord-Amerika zijn, voornamelijk in de VS, en zal er geen sprake zijn van “jongste ooit” en “geen ervaring”. Adams, Reyna, Yunus Musah, Weston McKennie en Brenden Aaronson zullen in de bloei van hun carrière zijn.
Er zal minder tijd zijn voor de USMNT om deze prestatie te betreuren, al was het maar een klein beetje, omdat het toernooi van 2026 in zijn traditionele zomerperiode zal plaatsvinden. Pulisic zal 27 zijn als dat WK begint. Misschien komt dan zijn “Landon Donovan-moment”.