Het is geen drukfout: Sam Darnold zal een van de twee startende quarterbacks zijn in Super Bowl 60.
Darnold houdt misschien van een onwaarschijnlijke, verrassende en willekeurige QB om een conferentiekampioenschap te winnen dat uit het NFL-seizoen van 2025 komt. Geef de Seattle Seahawks de eer voor het nemen van een gewaagde beslissing tegen de stroom in om de ultieme NFC-uitbetaling te verdienen.
Darnold is de eerste QB van de eerste ronde draft-klasse van 2018 – niet Josh Allen, niet Lamar Jackson, niet Baker Mayfield – die naar een Super Bowl gaat. Het is ook niet zo dat hij een conciërge- en spelbeheerstype was voor de Seahawks. Seattle zou op 8 februari in Levi’s Stadium niet tegenover New England staan op zoek naar de tweede ring en wraak op het liefdesverdriet van de Super Bowl 49 zonder dat hij de play-offs had gespeeld.
MEER SEAHAWKS-RAMS NIEUWS:
Waarom de gedurfde zet van Seahawks om Sam Darnold te contracteren zijn vruchten afwerpt
Het staat ver af van de teleurstellende overall keuze van Jets nr. 3 van acht seizoenen geleden, iemand die 0-3 won tegen diezelfde Patriots. Darnold is ook mijlen verwijderd van de QB die anderhalf seizoen voor de Panthers startte en nog een keer verloor van de Patriots.
Stel je voor dat het seizoen 2023 opereerde toen de back-up QB van de 49ers naar Brock Purdy via Super Bowl 58 Darnold op het pad leidde, waarbij hij zowel de divisie-rivaal 49ers als Rams versloeg in play-off-rubberwedstrijden en hem nog een kans gaf om de Patriots te verslaan op het thuisveld van de 49ers.
Die serendipiteit van Darnold werd in gang gezet door een klik met iemand anders die datzelfde jaar ’23 bij de 49ers doorbracht als passerende spelcoördinator: Klint Kubiak. Dat solide extra ontwikkelingsjaar in het juiste systeem opende de deur voor hem om fit te worden in de QB-vriendelijke aanval van de Vikingen onder Kevin O’Connell.
Darnolds ‘carrièrejaar’ bij de Vikingen in 2024 liet zien wat er gebeurde toen hij werd gekoppeld aan een solide jonge aanvalslinie en een elite go-to wide receiver. Maar de Vikingen hadden ook een gebrekkige verdediging die gebaseerd was op het afdwingen van afhaalrestaurants en een op zijn best middelmatige game in een pass-happy-systeem.
Uiteindelijk, nadat Darnold zijn 13-4-seizoen in Minnesota had gehad, werd er als passer te veel van hem verwacht om te winnen in de play-offs. De Rams versloegen de Vikingen in de wildcardronde met 27-9, een wedstrijd waarin Darnold negen keer werd ontslagen.
Meer dan een jaar later, tegen de Rams, kan het niemand iets schelen dat hij drie keer werd ontslagen. De Seahawks en hun fans zullen zich nog herinneren hoe hij de waarschijnlijke MVP QB Matthew Stafford versloeg met 346 yards en 3 touchdowns in een derde thriller tussen de teams, een overwinning van 31-27.
Dus waarom was het resultaat zo veel beter voor Darnold met een ander 13-4-team in Seattle, terwijl hij ook de competitie aanvoerde in de meeste QB-omzetten, met 20? Simpel: hij ging naar een team waar hij een deel van de oplossing was en niet de redder hoefde te zijn.
De Seahawks waren er trots op dat ze de hoogste aanvalslinie hadden en hun versie van Justin Jefferson in Jaxon Smith-Njigba. Ze wisten ook dat ze onder leiding van coach Mike Macdonald een ontluikende verdediging hadden met weinig zwakte. Vervolgens stelden ze zich voor hoe het zou zijn om Darnold in een zware aanval te plaatsen om zijn passeren op het veld te vergemakkelijken.
De Seahawks zagen in het eerste seizoen van Macdonald dat het niet werkte om Ryan Grubb te verheffen van college-play-caller in het nabijgelegen Washington en vast te houden aan Geno Smith als de QB in een nieuwe overtreding. Dus bliezen ze het op en vervingen Grubb door Kubiak, vrij van de Saints na het ontslag van Dennis Allen. Darnold zou ook vrij zijn van de Vikingen, terwijl JJ McCarthy het overnam. Toen de Raiders eenmaal handel dreven voor Geno Smith, was het voor Darnold en de Seahawks een perfecte match.
MEER SEAHAWKS-RAMS NIEUWS:
Net zoals hij op het juiste moment van Russell Wilson met Smith overging, deed GM John Schneider hetzelfde, van Smith naar Darnold. De reünie van Kubiak-Darnold werkte beter dan iemand zich had kunnen voorstellen, dankzij het feit dat Smith-Njigba explodeerde voor een van de beste ontvangende seizoenen aller tijden, de lijn een paar gaten opvulde en Kubiak de ideale evenwichtige en explosieve aanval sloeg: 50 procent rennen, 50 procent passen.
San Francisco gaf Darnold de reset. Minnesota bezorgde Darnold de heropleving. Seattle gaf Darnold de rest van de elementen die hij nodig had om te winnen in de play-offs. Toen hij de bal beschermde en binnen het systeem van Kubiak speelde, gebeurden er grote dingen. Dat gebeurde niet in de eerste anderhalve game tegen de Rams, omdat de Seahawks er niet goed uitzagen. Zijn tweede anderhalve wedstrijd tegen de Rams plaatste ze bovenop de NFC West en plaatste ze in de Super Bowl.
Terugkijkend heeft de serendipiteit van de Seahawks met Darnold niets te maken met de manier waarop hij zijn twijfelaars opnieuw het zwijgen oplegde en zijn winnende spel verdubbelde. Maar het was eerder hoe alle sterren op één lijn stonden om Darnold in Seattle te laten landen.
Darnold zal, net als hij drie keer tegen Stafford was, worden gezien als iemand die geen kans heeft om de waarschijnlijke tweede plaats op de MVP, Drake Maye, te verslaan en de Patriots voor de eerste keer in zijn carrière te verslaan. Maar dat verklaart ook niet de superieure steun die hem überhaupt deze Super Bowl-start bezorgde.
Hoe meer je de Seahawks als team onderzoekt en minder Darnold als individu, hoe minder onwaarschijnlijk en verrassend het is om te bedenken hoe ver ze met hem zijn gegaan. Er zullen nog twee weken nodig zijn voordat nog veel meer mensen buiten Seattle ontdekken dat dit het geval is.
