De Buffalo Bills hebben tijdens hun afscheidsweek van week 7 één groot zwak punt op te lossen, en dat is niet wat je denkt. Hoewel er om het team wordt geroepen om regerend MVP QB Josh Allen meer hulp te geven, komt dat niet in de buurt van de grootste zorg van het team na het schokkende verlies van maandag 24-14 tegen de Falcons.
Na met 4-0 te zijn begonnen en eruit te zien als de definitieve Super Bowl-favoriet, heeft Buffalo nu twee opeenvolgende wedstrijden in prime time laten vallen, thuis tegen New England en in Atlanta, om terug te vallen naar 4-2. Met die verliezende streak zijn de Bills van de eerste plaats in de AFC East gevallen naar de New England Patriots.
Het lijdt geen twijfel dat Allen er een beetje naast zat tijdens de 23-20-tegenslag in week 5. Maar toen hij geconfronteerd werd met een opgevoerde Falcons-pass-rush, was hij ronduit grillig en inefficiënt. Maar zelfs als hij als voorbijganger en loper zijn Superman-cape weer had aangetrokken, kan hij de Bills nog steeds niet helpen de run te stoppen.
De Falcons, geleid door de explosieve en krachtige 1-2-stoot van veel Bijan Robinson en een beetje Tyler Allgeier, haastten zich naar 210 meter om de Bills te helpen verslaan. Robinson en Allgeier waren van start tot finish kapot, waarbij een score van 81 meter van Robinson Buffalo’s slechtste verdedigingsmoment was.
Met dat totaalaantal daalde de verdediging van de Bills naar de 31e plaats in de competitie, na vorig seizoen een solide 12e plaats te hebben behaald in die categorie. Ze zijn in staat om gemiddeld 156,3 meeslepende yards per spel toe te staan. Het enige team dat slechter is in de NFL zijn de 1-5 Dolphins, het team op de derde plaats in hun divisie.
De patriotten? Ze staan op de vierde plaats ten opzichte van de serie, een verbetering ten opzichte van de 23e vorig jaar. Vijf van de zes beste teams tegen de run zouden meedoen aan de NFL-play-offs als ze vandaag begonnen. Wat betreft de onderste zes? Alleen de Bills en (zie figuur) de regerend Super Bowl-kampioen Eagles, die ook van 4-0 naar 4-2 zakten, zouden de enige twee playoff-teams zijn.
In Philadelphia was alle aandacht gericht op het feit dat Jalen Hurts afwezig was in het passerende spel, ondanks dat hij brede ontvangers had zoals AJ Brown en DeVonta Smith. Maar op de achtergrond was de run-verdediging de grootste boosdoener in de verliezen tegen de Broncos en Giants.
De nr. 31 positie van de Bills is inclusief het sluiten van de Patriotten in week 5. Maar dat is abnormaal omdat ze worden ingesneden door de Ravens (238 yards), Dolphins (130 yards) en Saints (189 yards).
De Colts uit 2006 moesten een slechtste 173 gemiddelde meeslepende yards per wedstrijd in de competitie opgeven. Ze wonnen nog steeds de Super Bowl, dankzij de onmisbare veiligheid die Bob Sanders terugkeerde en een dominante playoff-run had als run-ondersteuning en dekkingsspelmaker.
De Bills hadden geen vaak geblesseerde belangrijke linebacker Matt Milano in de opstelling voor de Falcons. Run-stuffing Ed Oliver, die er was voor de wilde Ravens, is net terug van zijn enkelblessure en de Bills zouden binnenkort meer sleuteldiepte moeten krijgen voor hun rotatie.
Het komt erop neer dat de voor de hand liggende grote strijd van de Bills tegen de run waarschijnlijk verontrustend moet zijn voor de verdedigende coach Sean McDermott en zijn play-calling-coördinator, Bobby Babich. Zelfs als er enige hulp komt, is het moeilijk om een dramatische verbetering te verwachten. Maar of het nu om plannen of om personeel gaat, Buffalo moet respectabeler worden in de aanloop naar een zwaardere tweede helft met Kansas City, Tampa Bay, Pittsburgh, New England (opnieuw) en Philadelphia.
Allen heeft hulp nodig om die grote doorbraak in de play-offs naar een AFC-kampioenschap te bewerkstelligen in een gebied waarin hij geen controle heeft over de uitkomsten van de Bills.