NEW YORK – Afhankelijk van het verkeer kan het 30 minuten tot 2 uur rijden zijn naar het hoofdkantoor van Major League Soccer naar het stadion waar zondag de finale van de FIFA Wereldbeker 2026 wordt gespeeld. Er zijn mensen die het voetbal volgen en die de afgelopen dertig jaar volhielden dat de geografische ligging wel eens het enige element zou kunnen zijn dat de competitie ooit met het grootste podium van de sport heeft verbonden.
Nu is de grootste ster in het spel de grootste ster in de MLS.
Lionel Messi speelt hier.
Hoofdkwartier WK 2026: Laatste WK-nieuws | Volledig WK-schema | Koop WK-tickets
En het heeft hem er niet van weerhouden om daar te spelen, in Meadowlands in New Jersey, waar hij Argentinië leidt in de jacht op een vierde WK-titel tegen een uitgebreide Spaanse selectie die een tweede ster boven zijn top wil toevoegen.
Messi kwam in de zomer van 2023 bij Inter Miami, nadat hij net 36 was geworden, en degenen die de eerste divisie van het land doorgaans als een ‘pensioencompetitie’ beschouwen, hadden nog een ander ingrediënt voor hun kritiek. Hij bleef echter actief in het Argentijnse nationale team en leidde de ploeg naar een tweede Copa America-titel in drie jaar tijd. En daarna leidde hij hen tijdens de WK-kwalificatie, waarin ze twaalf van hun achttien wedstrijden wonnen, het enige team op het continent dat dubbele cijfers behaalde in overwinningen.
LIONEL MESSI IS BELACHELIJK! Hij wordt de eerste speler in de WK-geschiedenis die in acht opeenvolgende wedstrijden een doelpunt scoort. 🤯
via @TelemundoSports pic.twitter.com/I4ImO5RR4A
— NBC Sportvoetbal (@NBCSportsSoccer) 3 juli 2026
En nu heeft hij acht doelpunten gescoord op dit WK, waardoor hij aan de leiding staat voor de Gouden Schoen van het toernooi, wat veel minder belangrijk is dan het feit dat al dat scoren Argentinië naar zondag heeft geleid als het enige team dat elk van zijn zeven wedstrijden heeft gewonnen.
“Ik denk dat het verder gaat dan woorden, wat Messi betekent als speler en wat hij betekent voor Argentinië”, zei de Spaanse aanvoerder Rodri vrijdag tegen verslaggevers. “Voor mij is hij duidelijk de grootste aller tijden. Hij is een speler die erin slaagt zijn nationale team te leiden en ze naar Qatar te brengen om het WK te winnen en, in dit geval, de finale te bereiken.”
De Spaanse coach Luis de la Fuente vertelde een verhaal over hoe hij halverwege de jaren 2000 voor Sevilla werkte en hoe hun team tegenover FC Barcelona stond in de Spaanse Copa del Rey-competitie.
“We hadden over deze man gehoord. We zeiden: ‘Laten we deze man gaan markeren’, en in de 70e minuut was het 0-0 en kreeg de speler die hem markeerde een gele kaart”, zei de la Fuente. “We hebben die speler gewisseld en Leo scoorde vier doelpunten.
“We gaan hem goed in de gaten houden.”
Sinds zijn komst naar Inter FBref.com vermeldt dat Messi 31 interlands heeft verdiend voor Argentinië, op zes na allemaal in de openingsopstelling. Hij is uitgeschakeld van slechts zes van de 25 waaraan hij begon. Hij scoorde 22 doelpunten en assisteerde bij 12 andere doelpunten. Hij heeft dus in 71 procent van zijn optredens als MLS-speler doelpunten gemaakt, vergeleken met 59 procent toen hij in de Europese elitecompetities speelde.
Dit wil niet zeggen dat Messi een betere speler is omdat hij naar de MLS is gekomen, alleen dat het voortzetten van zijn carrière tegen Orlando City en de New York Red Bulls en Columbus Crew hem niet meer heeft verminderd dan zijn leeftijd.
WAT EEN FANTASTISCH DOEL VAN LEO MESSI! WAUWWWWWWWW 😍😍😍
Inter Miami leidt met 4-1 🤩 pic.twitter.com/TXg8SPFv8x
— Wij zijn Messi 🔟 (@WeAreMessi) 6 juli 2025
In de MLS heeft hij drie grote trofeeën gewonnen met Inter Miami: de Leagues Cup-competitie van 2023 tegen MLS-teams en die van Liga MX; het MLS Supporters’ Shield 2024, uitgereikt aan het team dat de meeste reguliere seizoenspunten verdient; en de MLS Cup van 2025, de belangrijkste trofee die een team in de competitie kan winnen, waarmee hij zes van de twintig recordgoals in de play-offs van het team scoorde – en assisteerde bij negen andere.
MLS bestaat al sinds 1996, als onderdeel van de overeenkomst met de FIFA die de VS het WK van 1994 toekende. Er waren momenten in het begin van de jaren 2000 waarop het erop leek dat de competitie zou instorten, maar nu is het de thuisbasis van 30 teams, waarvan er een tiental door Forbes op meer dan 700 miljoen dollar worden gewaardeerd.
MEER WERELDBEKERNIEUWS:
Een van de meest vervelende obstakels in de MLS is echter de aanhoudende kleinering geweest van velen die beweren van de sport te houden, maar openlijk de topcompetitie afwijzen in een land dat het grootste deel van de 20e eeuw zonder competitie heeft gezeten en daarna een tiental jaren tussen de ineenstorting van de North American Soccer League en de komst van de MLS. Amerikaans voetbal zal nog sneller groeien als meer mensen die beweren van de sport te houden meer aandacht besteden aan de topcompetitie van het land.
Sommigen zijn tegen de MLS om twee redenen: 1) Er is geen sprake van promotie en degradatie, wat onhoudbaar was tijdens die wankele start waarin meerdere clubs failliet gingen en nu onredelijk is voor degenen die franchisevergoedingen van een half miljard of meer betalen; 2) Het is niet de beste competitie ter wereld.
De MLS stond op dit WK op de zevende plaats wat betreft het aantal deelnemende spelers, en scoorde samen met Messi en spelers als Matias Galarza uit Paraguay uit Atlanta United en Petar Musa van FC Dallas doelpunten die essentieel waren voor de voortgang van hun team uit het groepsspel.
Net zoals je zowel de Ohio State Buckeyes als de Pittsburgh Steelers kunt volgen, is het mogelijk om fan te zijn van zowel de Premier League als de MLS. Zelfs nu de Amerikaanse competitie in 2027 richting een herfst-naar-lenteseizoen gaat, spelen de twee competities letterlijk nooit tegelijkertijd wedstrijden.
DECOURCY: 26 gedachten over het WK ’26
Tegen het einde van het WK begon de MLS tv-advertenties te vertonen tijdens de verslaggeving van de halve finales, bedoeld om meer voetbalfans naar het universum te trekken. Op die plekken is Messi het meest prominent aanwezig, zoals het hoort. De beste speler die het spel ooit heeft gespeeld, draagt een roze Inter Miami-uniform en speelt in de hoogste competitie van de Verenigde Staten (en Canada).
Van de 48 trofeeën die hij als senior speler heeft gewonnen, was de meest recente trofee de MLS Cup afgelopen december. Wie had zich kunnen voorstellen dat een MLS-speler zo dicht bij het in ontvangst nemen van de meest begeerde en gevierde trofee in alle sporten zou zijn?
