In zijn eerste volledige seizoen bij de 76ers heeft James Harden Philadelphia bijna alles gegeven wat de franchise maar had kunnen wensen nadat het een blockbuster-ruil had gemaakt voor de 10-voudige All-Star.
Tijdens de eerste driekwart van het seizoen 2022-23 behaalde Harden gemiddeld 21,6 punten, 10,6 assists en 6,2 rebounds per wedstrijd, terwijl hij een recordhoogte van 39,4 procent behaalde op 3-pointers. Hij heeft een dynamisch duo gevormd met MVP-kandidaat Joel Embiid, waardoor de 76ers een serieuze bedreiging vormen om uit de Eastern Conference te komen.
En toch, zelfs midden in een geweldig seizoen, worden de geruchten dat Harden deze zomer mogelijk Philadelphia verlaat, steeds luider. De grootste bedreiging voor het toekomstige succes van de Sixers zou een van de oude teams van Harden kunnen zijn.
MELD U AAN OM ELKE WEDSTRIJD TE BEKIJKEN OP NBA LEAGUE PASS: VS en VK | Alle andere landen
Zal James Harden zich weer bij de Rockets voegen?
Voor de start van een wedstrijd op eerste kerstdag tussen de 76ers en Knicks, Dat meldde Adrian Wojnarowski van ESPN dat Harden “serieus overwoog” een terugkeer naar de Rockets in free agency als hij geen overeenstemming kan bereiken over een nieuwe deal met de 76ers.
Per Wojnarowski:
Ondanks dat hij zich in januari 2021 uit de Rockets heeft gedwongen, heeft Harden een soort magnetische aantrekkingskracht op Houston behouden, aangetrokken tot de gemeenschap, levensstijl en familie daar, aldus bronnen. Na wat relatief korte stops in Brooklyn en Philadelphia zouden worden, zou een terugkeer naar een zich herbouwende Rockets-franchise in feite comfort en vertrouwdheid vertegenwoordigen in plaats van een onmiddellijke kampioensachtervolging.
Toen hem werd gevraagd naar de mogelijkheid om zich weer bij de Rockets te voegen, raakte Harden “geagiteerd”, volgens Keith Pompey van The Philadelphia Inquirer.
‘Waarom zou je me daar met Kerstmis naar vragen, man?’ zei Harden. ‘Je zei geen vrolijk kerstfeest of zo. Je hebt me iets gevraagd waarvan ik niet eens… Ik geef geen antwoord. Ik heb niets gezien.’
Na een paar rustige maanden een rapport van Sam Amick en Kelly Iko van The Athletic bracht het gesprek weer op gang. Volgens Amick en Iko wordt “algemeen verwacht” dat Houston Harden zal achtervolgen als hij de vrije dienst ingaat, en Harden is “serieus” over een reünie.
De 33-jarige heeft sterke banden onderhouden met de omgeving van Houston, en zijn relatie met Rockets-eigenaar Tilman Fertitta “blijft sterk”, aldus Amick en Iko. Harden heeft ook een hoge dunk van het jonge talent van Houston, waaronder Jalen Green en Jabari Smith Jr.
De 76ers maken zich echter naar verluidt “onbezorgd” over het idee dat Harden op de uitwerpknop drukt. Philadelphia biedt hem een legitieme kans om een kampioenschap te winnen, terwijl Houston dit seizoen mogelijk met het slechtste record in de competitie eindigt.
En, misschien net zo belangrijk, de Sixers kunnen Harden geven veel van geld.
James Harden contractgegevens
Harden tekende in juli 2022 een tweejarige deal van $ 68,6 miljoen met de 76ers. Als hij zijn spelersoptie voor het seizoen 2023-2024 afwijst, kan hij een onbeperkte vrije speler worden.
Seizoen | 2022-23 | 2023-24 | 2024-25 |
Het salaris van Harden | $ 33 miljoen | $ 35,6 miljoen* | UFA |
* Speler optie
Zoals Amick en Iko opmerkten, kan Philadelphia Harden een vijfjarig contract van $ 272 miljoen geven. Andere vrijers, waaronder Houston, kunnen maximaal vier jaar en $ 201 miljoen krijgen.
De Rockets zullen tijdens het laagseizoen van 2023 voldoende cap-ruimte beschikbaar hebben, maar het zal nog steeds niet in staat zijn om het beste aanbod van de 76ers te evenaren. Dat kan een belangrijke factor zijn in de onderhandelingen.