Na het winnen van een kampioenschap in 2023 leken de Nuggets klaar om mogelijk een dynastie te beginnen.
Denver bracht al zijn belangrijkste rotatiespelers terug, minus Bruce Brown Jr., maar dezelfde startende vijf die een jaar geleden de NBA overrompelden, waren simpelweg niet zo goed als de top vijf van Minnesota in de halve finales van de Western Conference van 2024.
“Het betere team heeft gewonnen”, aldus Nuggets-coach Michael Malone gezegd nadat zijn team was uitgeschakeld.
Wat doen de Nuggets vanaf hier? Hoe kunnen zij verbeteringen aanbrengen in hun team? En waar zullen ze naar kijken tijdens een laagseizoen waarin het bouwen van een nieuw kampioenschapsteam het enige doel kan zijn?
Dit zijn de grote vragen die de Nuggets zullen moeten aanpakken.
Kentavious Caldwell-Pope is de prioriteit buiten het seizoen
KCP heeft een spelersoptie van $15,4 miljoen voor volgend seizoen. Hij kan waarschijnlijk een grotere deal krijgen, gezien hoe waardevol hij is en de verschrikkelijke vrije zomerklasse. De verwachting zou moeten zijn dat hij zich terugtrekt en een onbeperkte vrije agent wordt, of een grote verlenging tekent bij Denver.
De Nuggets moeten Caldwell-Pope terugbrengen. Er wordt verwacht dat ze goed in de belasting zitten, zonder maximale ruimte om prominente vrije agenten te contracteren, behalve die van henzelf, dus ze hebben alleen de uitzondering van de belastingbetaler op het middenniveau van $ 5,1 miljoen om hem te vervangen als hij vertrekt. Ze zouden zwaar moeten leunen op Justin Holiday of moeten kiezen voor een veel slechtere free-agent-optie zoals Isaac Okoro, Josh Richardson of Taurean Prince.
Op 31-jarige leeftijd zal KCP waarschijnlijk elk seizoen achteruit gaan in het spel, maar hij is nog steeds een grensoverschrijdende All-Defensive-speler die tijdens het reguliere seizoen 40,6 procent van zijn 3’s sloeg. Er is een hele goede reden waarom hij deel uitmaakte van twee kampioensteams. Hij zal de komende tijd nog steeds een bovengemiddelde starter zijn op zijn positie.
KCP komt in aanmerking voor een verlenging van vier jaar ter waarde van $96,8 miljoen als hij instemt met zijn deal. volgens Bobby Marks van ESPN. Dat zou de Nuggets waarschijnlijk in het schort brengen, wat hun vermogen om vrije agenten te contracteren of transacties te doen zelfs nog verder zal beperken. Ze zullen op zoek moeten gaan naar ringjagende veteranen die bereid zijn een minimale deal te accepteren.
Michael Porter Jr.-upgrades
MPJ had een vreselijke play-offserie waarin hij slechts 37,1 procent van het veld en 32,5 procent van 3 schoot. Hij is een prima rebounder en een verbeterde verdediger, maar als hij geen springers traint, komt er niet veel meer op tafel.
Als de Nuggets hun basisvijf willen upgraden, dan is Porter de voor de hand liggende kandidaat om verplaatst te worden. Volgend seizoen wordt hij 26 jaar oud en zijn salaris van $35,9 miljoen geeft het team een groot salaris dat ze kunnen vullen met een of twee betere spelers.
Een van de grote problemen van de Nuggets was het gebrek aan diepgang in hun selectie. Nikola Jokic zag er tijdens Game 7 moe uit, nadat hij slechts 84 seconden rust had gekregen. Het opsplitsen van de deal van Porter in een paar verschillende spelers (met name een back-up vijf, die ze al jaren nodig hebben) zou kunnen helpen de selectie in evenwicht te brengen.
Vrij agentschap, concept, andere handelsopties
De Nuggets zullen deze zomer geen game-changers in free agency kunnen contracteren. Ze overwegen Caldwell-Pope en Holiday opnieuw te contracteren en een aantal zeer laagbetaalde veteranen aan de rand toe te voegen.
De draft en hun jongere spelers zullen hun beste manier zijn om te verbeteren. Denver heeft keuze nr. 28 en 56 in de draft van deze zomer. Onze draftexpert Kyle Irving laat ze de stoere point guard Tyler Kolek en de grote man Adem Bona meenemen in zijn twee ronden tellende mock draft.
Denver zou deze keuzes na de draft kunnen verhandelen, samen met de eerste ronde van 2031, om te proberen meer win-now-talent op de selectie te brengen. Het zou ook kunnen hopen dat sommige van zijn jongere spelers zich intern blijven verbeteren.
Christian Braun zette dit jaar weer een stap voorwaarts, speelde goed in de plaats van MPJ en verdiende een grotere plek in de play-offrotatie van Malone. Peyton Watson was niet in staat om datzelfde niveau van vertrouwen te krijgen, maar hij toonde ook flitsen van zijn grote defensieve potentieel en spelvaardigheid. Die twee zouden volgend seizoen meer moeten blijven spelen.
Ondanks het hartverscheurende verlies mogen de Nuggets niet op de paniekknop drukken. Ze zullen waarschijnlijk grotendeels hetzelfde team terugbrengen, en ze waren goed genoeg om dit seizoen met wat meer geluk het kampioenschap te winnen. Het krijgen van een capabelere back-up voor Jokic, een of twee spelers meer om op te rekenen vanaf de bank en idealiter wat meer schotcreatie zouden genoeg kunnen zijn om ze volgend jaar weer in de winnaarscirkel te krijgen.