Skywalkers: een liefdesverhaal—die vanaf vandaag te streamen is op Netflix—probeert kijkers ervan te overtuigen dat het hangen aan de rand van een wolkenkrabber van 118 verdiepingen voor de ‘gram’ inspirerend, romantisch en bewonderenswaardig is. Of het publiek voor de gek gehouden zal worden door dit zorgvuldig gesponnen verhaal, valt nog te bezien. Maar ik hoop in ieder geval dat kijkers—vooral jonge, beïnvloedbare kijkers wiens hersenen nog niet volledig ontwikkeld zijn—de influencer-onderwerpen van de film zullen zien voor wie ze werkelijk zijn: narcistisch, roekeloos en, eerlijk gezegd, dom.
Geschreven en geregisseerd door Jeff Zimbalist, en mede geschreven door Maria Bukhonina, Hemelwandelaars documenteert het leven van Angela Nikolau en Ivan “Vanya” Beerkus, twee Russische social media influencers van in de twintig die een enorme aanhang kregen dankzij de virale trend die bekendstaat als “rooftopping.”
Rooftopping is precies wat het lijkt: jonge, domme kinderen die inbreken in gebouwen en op het dak klimmen, gewoon om te kunnen zeggen dat ze het gedaan hebben. En natuurlijk moeten ze de selfiestick-moneyshot maken om op Instagram te posten.
Nikolau en Beerkus beschouwen zichzelf als de beste van de beste rooftoppers. Nikolau, een getrainde gymnast, is de dochter van mislukte circusartiesten en ze wil de droom waarmaken die ze hebben opgegeven. Beerkus lijkt gewoon van klimmen te houden. Maar meer dan wat ook willen ze allebei duidelijk roem, geld en invloed. De beste manier om dat te doen, zo leren ze al snel, is samen.
Nadat ze elkaar een tijdje op Instagram hebben gecirkeld, nodigt Beerkus Nikolau uit om met hem mee te klimmen in China, gesponsord door een website voor reisboekingen. (Nikolau vertelt haar vriendin dat de klant blijkbaar wil dat Beerkus deze klim doet “met een meisje”.) Ze krijgen de foto. De klant is dolblij. Er komen meer sponsoraanbiedingen binnen. Rooftopping is niet langer alleen een hobby, het is een carrière.
Een tijdje gaat het geweldig. Met Beerkus om haar te steunen, voelt Nikolau zich gesterkt om gewaagdere poses aan te nemen op riskantere locaties. Hun romance voelt onvermijdelijk, al was het maar vanwege de influencer-relatie-inhoud. Dan slaat COVID toe. Hun reissponsors laten ze vallen. Nikolau wordt gereduceerd tot niet-waaghalzige influencer-inhoud, om hun rekeningen te betalen. Ze vechten. Ze gaan zelfs uit elkaar, hoewel dit snel wordt verdoezeld door de regisseur van de documentaire, Zimbalist. Dan valt Rusland begin 2022 Oekraïne binnen. Terwijl burgers hun huizen ontvluchten en sterven bij luchtaanvallen, vraagt Zimbalist zijn publiek om sympathie te tonen voor Nikolau en Beerkus, omdat de Russische regering Instagram heeft verboden. Wil iemand alsjeblieft aan de influencers denken?
Nikolau en Beerkus verlaten het land om een nieuw, illegaal, geldverdienplan na te jagen: het beklimmen van het 118 verdiepingen tellende Merdeka-gebouw, met een torenspits van 160 meter, en hun resulterende foto verkopen als een NFT. Het is een nieuwe “super” wolkenkrabber die in Maleisië wordt gebouwd en het doelwit is van veel dakbezitters, die weten dat zodra het gebouw klaar is, de beveiliging het ondoordringbaar zal maken. De tweede helft van de documentaire is gewijd aan de Merdeka-beklimming. Zimbalist presenteert dit als een nobele queeste; twee waaghalzen die bewonderenswaardig een levenslange droom nastreven. Besteed geen aandacht aan de NFT’s en cryptocurrency achter het gordijn.
Misschien wel het meest gruwelijke moment in de documentaire is wanneer Nikolau en Beerkus horen dat een van hun oude vrienden gewond is geraakt bij een val tijdens het rooftoppen. In een telefoongesprek met hem vertelt die vriendin Nikolau dat bijna al haar oude vrienden zijn gestorven tijdens het nastreven van deze extreem gevaarlijke hobby. Zimbalist neemt dit moment alleen op om de inzet van de grote klim voor zijn zogenaamde helden te verhogen. De regisseur toont absoluut geen interesse in het verkennen van de dubieuze ethiek van het verder verheerlijken van een trend die heeft tientallen jongeren gedood.
Het is niet de eerste keer dat Netflix ethisch twijfelachtig en absoluut illegaal gedrag beloont met een beroemde documentaire. Tijgerkoningkomt natuurlijk in gedachten; de serie die voormalig dierentuindirecteur en veroordeelde misdadiger Joe Exotic tot een ster maakte. Meer recent, Bitcon-geïnfecteerd gaf de in Miami gevestigde oplichter Ray Trapani een platform om op te scheppen over zijn fraude. (Zijn zakenpartner kreeg een gevangenisstraf en hij kreeg een Netflix-documentaire.) En net als LuchtwandelaarNetflix’s Langste derde date presenteerde de vervelende, onverstandige capriolen van een beginnende influencer als een romantische liefdesrelatie.
Een waarschuwing aan het begin van Hemelwandelaars om “niet te proberen te imiteren” voelt op zijn best halfslachtig, gezien het feestelijke einde van de documentaire. Het is makkelijk om je voor te stellen dat jonge kijkers dit kijken, aantekeningen maken en hun eigen roekeloze rooftop-excursies plannen. Ze krijgen tenslotte misschien wel een Netflix-documentaire voor hun moeite.