De San Antonio Spurs gingen Game 3 van de NBA Finals in en stonden voor een moeilijke situatie. Nadat ze de eerste twee wedstrijden op eigen veld hadden laten vallen, reisden ze naar New York omdat ze een overwinning nodig hadden om te voorkomen dat ze in een bijna onmogelijke reeksachterstand terechtkwamen.
Terwijl het team zich op de reis voorbereidde, verscheen er onverwacht een bekende figuur. Gregg Popovich, die nu de president van basketbalactiviteiten van de Spurs is, stapte naar verluidt vóór vertrek aan boord van het team en sprak de hele selectie toe.
Het bericht kwam op een cruciaal moment. Vertrouwen was na opeenvolgende verliezen een van de grootste uitdagingen voor de Spurs geworden, en Popovich concentreerde zich rechtstreeks op die kwestie. Volgens De’Aaron Foxherinnerde de coach van de Hall of Fame de spelers eraan dat ze hun plaats op het grootste basketbalpodium hadden verdiend.
‘Hij zei eigenlijk dat we, ook al hebben we een gat voor onszelf gegraven, onszelf eruit kunnen graven’ zei Vos. “Hij vertelde ons dat we gewoon zelfverzekerd moesten zijn – hierheen moesten komen en zelfverzekerd moeten zijn, dat er een reden is waarom we hier zijn gekomen.”
Popovitsj naar verluidt Ik heb bijna 10 minuten met de groep gesproken voordat u nog eens 20 minuten in het vliegtuig blijft. Gedurende die tijd ontmoette hij individueel spelers en coaches, inclusief een uitgebreid gesprek terwijl hij naast Victor Wembanyama zat.
Het bezoek viel op omdat Popovich grotendeels achter de schermen is gebleven sinds hij afstand deed van zijn coachingstaken. Die beperkte betrokkenheid heeft zijn optredens betekenisvoller gemaakt voor een jonge Spurs-selectie die nog steeds ervaring opdoet in het naseizoen.
Het effect werd twee dagen later duidelijk. San Antonio reageerde met de sterkste prestatie van de serie en behaalde een wegoverwinning in Madison Square Garden, waardoor de voorsprong van New York werd teruggebracht naar 2-1 en de hoop op het kampioenschap levend bleef.
‘Het is altijd goed als hij langskomt,’ zei Fox. “Het voelt zeker goed als Pop de groep toespreekt.”
Nu het momentum aan het verschuiven is, zullen de Spurs proberen voort te bouwen op die reactie in Game 4. Maar voordat de ommekeer op het veld begon, begon deze met een boodschap van de meest invloedrijke stem van de franchise.
