Walker Kessler begrijpt precies wat de Los Angeles Lakers hebben opgegeven om hem over te nemen, en het 24-jarige centrum is vastbesloten te bewijzen dat de franchise de juiste beslissing heeft genomen.
Kessler werd officieel geïntroduceerd nadat hij eerder deze maand een vierjarig contract ter waarde van $ 130 miljoen had getekend als onderdeel van een sign-and-trade-overeenkomst met de Utah Jazz. Om een van de meest gewilde restricted free agents van de NBA binnen te halen, stuurden de Lakers twee onbeschermde draft picks uit de eerste ronde en twee pick swaps uit de eerste ronde naar Utah, waarmee ze onderstreepten hoe hoog ze het 2,3 meter lange centrum waarderen.
De opmerkingen van Kessler als Laker doen fans dromen van een kampioenschap
“Het geeft je een bepaald gevoel als je weet dat een organisatie in je gelooft”, zei Kessler. “Met wat de Lakers hebben geïnvesteerd, laten ze dat geloof zien, in een geldwaarde. Niet alleen met geld, maar ook in de vorm van activa.
“Als ik weet dat ze dat geloof in mij hebben, ga ik voor ze door een muur heen rennen. Zo ben ik mijn hele leven verbonden.”
Kessler gaf toe dat het navigeren door beperkte vrije keuzevrijheid niet eenvoudig was, maar zei dat de landing in Los Angeles de juiste uitkomst voelde na vier seizoenen bij de Jazz te hebben doorgebracht.
De Lakers gaven dit seizoen prioriteit aan het upgraden van hun aanvalshelft, in de overtuiging dat Kessler’s elite velgbescherming, rebounding en scherminstelling hem een ideale match maken naast superster Luka Doncic.
Kessler is nu al enthousiast over de samenwerking.
“Doncic is zo sterk aanwezig op het veld”, zei Kessler. “Het maakt het voor alle vier de jongens om hem heen een stuk gemakkelijker om te doen wat ze moeten doen. Ik kan voor hem verdedigen, geweldige schermen neerzetten en hem wat assists geven. Het wordt heel leuk.”
Ondanks dat hij vorig seizoen beperkt was tot slechts vijf optredens nadat hij in november een linkerschouderoperatie had ondergaan, bleef Kessler een van de beste jonge centra in de competitie. Hij scoorde gemiddeld 14,4 punten, 10,8 rebounds en 1,8 blocks per wedstrijd, terwijl hij zichzelf bleef profileren als een van de beste binnenlandse verdedigers van de NBA.
Kessler onthulde dat het schouderprobleem voor het eerst aan de oppervlakte kwam tijdens zijn universiteitscarrière, voordat het vorig seizoen verergerde. Nu hij gezond is, komt hij Los Angeles binnen, waar hij verwacht dat hij de verf zal verankeren en de Lakers zal helpen een verdediging te versterken die is gebouwd om te strijden voor een NBA-kampioenschap.