De San Francisco 49ers kunnen het zich niet veroorloven de linkse tackle Trent Williams van Canton te verliezen.
Het enige probleem is dat ze hem ook niet kunnen betalen.
San Francisco heeft te maken met de gevolgen van een verouderende selectie en een onvervulde competitieperiode. Met sterren die loonsverhogingen eisten en een Super Bowl in zicht, hebben de 49ers de pet lang genoeg opzij gezet. Het is teruggekomen om hen te bijten, en nu Williams steeds dichter bij free agency komt, zal San Francisco wellicht naar de NFL Draft moeten kijken voor zijn vervanger.
Kunnen de 49ers Trent Williams verliezen?
Dinsdag meldde Adam Schefter dat het vrijgeven van Williams op tafel ligt.
“Met de vijfvoudige All-Pro linkse tackle Trent Williams die dit seizoen een limiet van $39 miljoen zal hebben, hebben hij en de 49ers momenteel moeite om een contractuele oplossing te vinden, aldus bronnen in de competitie,” hij postte. “Als de twee partijen hun meningsverschillen in hun impasse niet kunnen overbruggen, wordt van Williams verwacht dat hij zich dit jaar aansluit bij de vrije spelersklasse, waardoor hij een van de beste beschikbare spelers wordt.”
Dat is natuurlijk geen garantie voor het vertrek van Williams. Maar Williams is misschien wel de meest waardevolle aanvallende lijnwachter in de sport en lijkt tot zijn late dertiger jaren kogelvrij. Hij is een vaste waarde in de meest vooraanstaande haastaanval van het spel. En als kern van het plan van Kyle Shanahan is er reden om aan te nemen dat de 49ers de positie als premium beschouwen.
De eerste en meest voor de hand liggende spil van Williams is een selectie in de vroege ronde van de NFL Draft van 2026. In een tackleklasse die niet aan de verwachtingen voldoet, is een handvol kandidaten achterin de eerste ronde gevallen.
Onder hen is Kadyn Proctor uit Alabama. Met een gewicht van 360 pond zijn er vragen over hoe consistent zijn atletisch vermogen op het volgende niveau zal spelen, maar spelen op hoog niveau tegen de verdedigingslinies van de SEC heeft zijn voorraad hoog gehouden. Elders hield Caleb Lomu de blinde kant van Utah’s elite-aanvalslijn vast, wat een meer natuurlijke aansluiting bood in Shanahan’s zoneplan (althans fysiek). Hij is een work in progress als runblocker, maar een passbeschermer in de eerste ronde met eigenschappen die voor positieve resultaten zorgen.
Aan het einde van de eerste ronde is San Francisco ook binnen bereik om een opwaarts momentum te veroveren op een kandidaat als Monroe Freeling, die ongetwijfeld zal stijgen wanneer atletiektesten de meest recente bron van informatie worden.
Het nemen van een tackle in de eerste ronde zou een weerklank kunnen vinden in de zwaarste divisie van de NFL. De Los Angeles Rams zijn onstabiel in aanvallende tackles. Juiste tackle Rob Havenstein is met pensioen, en Warren McClendon Jr. is niet noodzakelijkerwijs het langetermijnantwoord in zijn plaats. Het positionele verschil zou dit betwistbaar kunnen maken, maar de 49ers kiezen vóór de tweede keuze van Los Angeles in de eerste ronde.
Er is een wereld waarin de Rams hun favoriete tackle-prospect verliezen, omdat de 49ers het gevoel hebben dat ze Blake Miller – of een vergelijkbaar gewaardeerde prospect – kunnen veranderen in hun franchise-left-tackle.
Bovendien mag duidelijk worden dat het vervangen van Williams geen eenmanszaak is, maar een structurele klus. San Francisco is niet bezig met het opstellen van een upgrade bij de linkertackle in ronde 1. Het inbouwen van die regressie zou een grotere nadruk op andere posities kunnen betekenen, zoals het opstellen van een ontvanger voor de vacante snaps van Brandon Aiyuk of een defensieve X-factor om aanvallend een stap terug te compenseren.
Uiteindelijk doen teams er uitstekend aan om hun beste spelers zo lang mogelijk in huis te houden. Er is weinig reden waarom Williams met pensioen zou gaan in de trui van een ander team, en hij is genoeg om het verschil te maken om op te gokken, zelfs op 37-jarige leeftijd. Het verlies van Williams zou de grootste transactie van San Francisco buiten het seizoen zijn, waardoor er ontzettend grote schoenen zouden moeten worden gevuld voor degene die de 49ers op nummer 27 nemen.