Het is moeilijk te geloven dat het bijna 20 jaar geleden is dat LeBron James door teambestuurder Jerry Colangelo en coach Mike Krzyzewski werd benaderd met een simpele, maar gigantische uitdaging: Amerika weer groot maken in basketbal.
De natie die het Olympische basketbal domineerde bij de introductie in 1936, die elke wedstrijd won die het speelde totdat het Sovjet-Unie-team in 1972 drie kansen kreeg om de gouden medaille te stelen in München, die de sport op internationaal niveau opnieuw uitvond met de introductie van het Dream Team in 1992, was aan het begin van de 21e eeuw volledig in verval geraakt.st eeuw.
Op de FIBA World Cup van 2002 – gespeeld in het basketbalhart van het land, Indianapolis – eindigde een ellendige Amerikaanse deelnemer als zesde. Op de Olympische Spelen in Griekenland twee jaar later verloren ze drie keer, wat de helft is van de nederlagen in de geschiedenis van het nationale team op de Spelen. James stemde ermee in om deel uit te maken van die ploeg, maar kreeg toen slechts 11 minuten speeltijd per wedstrijd.
Na zo’n ervaring had James alle reden om een nieuwe kans om het logo van USA Basketball op zijn borst te dragen, af te slaan.
Behalve één ding: hij is LeBron James.
Natuurlijk zei hij ja. En natuurlijk slaagde hij erin, briljant. En zelfs op 39-jarige leeftijd is hij terug om dit opnieuw te doen. En dat is slechts een van de vele redenen waarom hij een geweldige keuze is van zijn Amerikaanse collega-atleten om vrijdag de Amerikaanse vlag te dragen tijdens de openingsceremonie in Parijs.
LeBron James is de eerste mannelijke basketballer die wordt benoemd tot drager van de vlag van Team USA op de Olympische Spelen 👏
“Voor een kind uit Akron betekent deze verantwoordelijkheid alles, niet alleen voor mij, maar ook voor mijn familie, alle kinderen in mijn geboortestad, mijn teamgenoten, mede-Olympiërs en zo… foto.twitter.com/TqqD9hYKQf
— Het Sportnieuws (@sportingnews) 22 juli 2024
James noemde het een “ongelooflijke eer” om gekozen te worden door zijn mede-Olympiërs. “Deze verantwoordelijkheid betekent alles”, zei hij, en suggereerde dat hij het zal dragen voor iedereen in het land “met grote ambities”. Zijn toewijding aan zijn sport, en aan de Amerikaanse roots ervan, heeft hem naar deze prominente positie gebracht.
James zal een van de twee Amerikaanse vlaggendragers zijn bij de Spelen, de tweede wordt dinsdag bekendgemaakt. In het persbericht waarin zijn selectie werd aangekondigd, merkte James zonder beschrijving zijn uitdagende beginjaren in Akron op, wat impliceert hoe ver hij is gekomen van daaruit tot zijn huidige status: Olympisch goudenmedaillewinnaar, All-Star, NBA-kampioen, miljardair.
“Sport heeft de kracht om ons allemaal samen te brengen”, zei hij, “en ik ben er trots op dat ik deel uitmaak van dit belangrijke moment.”
James is de ideale 21st-eeuwse atleet. Hij is een elite-artiest die vier NBA-kampioenschappen heeft gewonnen, zijn team 10 keer naar de NBA-finale heeft geleid en 20 All-NBA-awards heeft gewonnen. Hij heeft meer punten gescoord dan wie dan ook ooit, en staat slechts achter drie anderen in assists. Hij is vier keer MVP van de competitie en MVP van de finale geweest.
Hij staat sinds 2001 op het publieke toneel, toen hij zijn rijkdom aan atletische talenten deelde met de aanwezigen bij het ABCD Camp in New Jersey en duidelijk maakte dat hij tot de besten behoorde om de sport te beoefenen. Gedurende die tijd is er geen schandaal, geen incident, geen drama groter geweest dan “The Decision”, de overdreven televisieaankondiging van zijn vertrek als free agent van de Cavaliers naar de Heat. En zelfs dat leverde geld op voor een goed doel. Hij is met dezelfde vrouw, Savannah, sinds ze elkaar ontmoetten tijdens James’ tijd op St. Vincent-St. Mary High in Akron en zijn sinds 2013 getrouwd. Ze hebben samen drie kinderen grootgebracht.
James heeft 54 keer voor zijn land gespeeld sinds hij ermee instemde het belangrijkste onderdeel van de Redeem Team-inspanning te worden. Zijn layup in de late wedstrijd tegen Zuid-Soedan in een verrassend moeilijke oefenwedstrijd verbeterde USA Basketball zaterdag het record van die wedstrijden naar 53-1, met inbegrip van gouden medailles op de Olympische Spelen van 2008 en 2012.
James is publiekelijk actief geweest in het proberen om de wereld beter te maken, om het land beter te maken. De LeBron James Foundation werd opgericht in 2004, klein beginnend met de distributie van fietsen en rugzakken aan kansarme jongeren en groeiend tot de oprichting van een openbare basisschool in Akron, de I PROMISE School, die risicokinderen in groep 1-8 helpt en ook middelen biedt aan hun familieleden, waaronder financiële geletterdheid, geestelijke gezondheidszorg en juridische hulp en instructie om mensen zonder middelbareschooldiploma te helpen met het behalen van GED’s.
Hij schroomt er niet voor om in controversiële tijden naar voren te treden, zoals toen hij in 2014 publiekelijk opkwam voor Eric Garner, een inwoner van New York, en voor Breonna Taylor uit Louisville in 2020. Beiden kwamen om door politiegeweld, wat leidde tot wetswijzigingen, het ontslag van agenten en juridische schikkingen van miljoenen dollars voor hun families.
“Als het belangrijk voor me voelt, reageer ik,” vertelde James in 2014 aan Sports Illustrated. “Als dat niet zo is, doe ik het niet. Er zijn veel kwesties waar ik nog niet over heb gesproken. Voor mij draait het om kennis en om een onderbuikgevoel dat bij je binnenkomt. Je voelt het en gaat ermee aan de slag.”
James deed niet mee aan de Olympische Spelen van 2016 of 2020, die de VS zonder hem wonnen, en de simpele handeling van het accepteren van een uitnodiging maakte hem deze keer automatisch de oudste speler ooit die deel uitmaakte van een mannenteam van USA Basketball voor de Spelen. Waarom is hij hier?
“Op dit punt in mijn carrière heb ik nog steeds veel te geven, en Team USA heeft mij veel gegeven,” vertelde James aan de Today Show. “Dus ik voel dat het een kans is om iets terug te doen.”
Hij heeft veel gegeven tijdens zijn carrière. Nu hebben zijn Amerikaanse Olympische teamgenoten hem een eer gegeven die misschien niet te evenaren is. Hij zal in een boot over de Seine varen met de Stars and Stripes en langs de Eiffeltoren varen. Het is een beeld dat alle Amerikanen zou moeten aanspreken.