Er zijn genoeg NBA-spelers die Victor Wembanyama respecteren. Zeer weinigen leggen hem uit zoals LeBron James dat zojuist deed. Terwijl Wembanyama het naseizoen voor de San Antonio Spurs blijft domineren, gaf James een van de meest gedetailleerde publieke uitsplitsingen tot nu toe: waarom de 21-jarige zich nu al anders voelt dan bijna elke jonge superster die de competitie heeft gezien. En volgens James heeft het weinig met lengte alleen te maken.
Sprekend over de nieuwste aflevering van de “Mind The Game”-podcast, James kwam terug op het algemene idee dat de dominantie van Wembanyama eenvoudigweg voortkomt uit het feit dat hij 2,20 meter lang is en een onmogelijke lengte heeft.
De NBA heeft eerder grote spelers gezien. James maakte duidelijk dat dit iets heel anders is.
LeBron James ziet iets zeldzaams in Victor Wembanyama
James wees rechtstreeks naar Wembanyama’s vaardigheidsniveau en basketbalintelligentie als de echte scheidingstekens. Van het creëren van de dribbel tot het hanteren in de ruimte als een bewaker, Wembanyama blijft dingen doen die fysiek niet logisch zouden moeten zijn voor een speler van zijn formaat. James benadrukte het vermogen van de Spurs-ster om snatch-backs, spins, fadeaways, up-and-unders en step-back threes te maken, terwijl hij ook verdedigingen op elitair niveau kon lezen.
“Het is niet alleen omdat hij lang is. Het is omdat hij het vermogen heeft om dingen te doen die we nog nooit in onze competitie hebben gezien,” zei James.
James prees ook Wembanyama’s mentaliteit en benadering van het spel, waardoor hij in verband werd gebracht met de lange geschiedenis van de franchisebepalende supersterren van de Spurs.
“Zijn IQ kun je zien aan de manier waarop hij praat en aan zijn gedrag. Hij kent het spel. Hij heeft het spel op de juiste manier geleerd,” zei James. “San Antonio blijft geluk hebben [expletive] met deze generaties, getalenteerd, IQ, slim [players].”
Vervolgens groepeerde hij Wembanyama naast franchiselegendes David Robinson en Tim Duncan, wijzend op de ‘bloedserieuze mentaliteit’ die alle drie de sterren delen. Dat is ongelooflijk veel lof van James, vooral als je bedenkt hoe selectief hij gewoonlijk is bij het bespreken van jongere spelers in historische termen.
De play-offrun van Wembanyama begint historisch aan te voelen
Het beangstigende deel voor de rest van de competitie is dat Wembanyama de hype al ondersteunt. In Game 1 van de Western Conference Finals tegen titelverdediger Oklahoma City Thunder explodeerde Wembanyama voor 41 punten en 24 rebounds in een dubbele overwinning in de verlenging. Hij volgde die prestatie met 21 punten, 17 rebounds, zes assists en vier blocks in Game 2 ondanks het verlies van San Antonio.
De cijfers uit Game 1 plaatsten hem onmiddellijk op historisch terrein. Wembanyama en Wilt Chamberlain zijn nu de enige spelers in de geschiedenis van de NBA die ten minste 40 punten en 20 rebounds hebben behaald tijdens hun eerste optreden in de conferentiefinale.
Hij werd ook pas de tweede Spurs-speler ooit die deze punten bereikte in een play-offwedstrijd, samen met Robinson. Die combinatie van productie, veelzijdigheid en volwassenheid is precies de reden waarom zo velen in de competitie al over Wembanyama spreken als een toekomstige MVP in plaats van als een speler die er ooit een zou kunnen worden.
De Spurs komen opeens gevaarlijk bekend voor
Jarenlang zocht San Antonio naar een weg terug naar relevantie nadat het Duncan-tijdperk voorbij was. Nu lijkt de organisatie opnieuw een speler te hebben binnengehaald die in staat is een hele basketbalgeneratie te definiëren.
Dat maakt deel uit van wat de opmerkingen van James zo opvallend maakte. Hij complimenteerde niet alleen een getalenteerde jonge ster. Hij klonk als iemand die het begin van een nieuwe Spurs-dynastie herkende voordat de rest van de basketbalwereld de achterstand volledig inhaalde. Op slechts 21-jarige leeftijd lijkt Wembanyama al in staat om San Antonio weer in de kampioensstrijd te brengen. En als James gelijk heeft, heeft de competitie misschien nog steeds geen idee hoe goed hij gaat worden.