De New England Patriots hebben al zes seizoenen niet in de Super Bowl gespeeld. Ze willen daar voor het eerst in het post-Tom Brady en Bill Belichick-tijdperk terugkeren, wanneer ze afreizen om de Denver Broncos te ontmoeten in de AFC-kampioenschapswedstrijd van zondag.
Dat was dezelfde wedstrijd tien jaar geleden, toen Peyton Manning Brady te slim af was met een grote steun van de verdediging van de Broncos, waardoor Denver door kon gaan om de Super Bowl 50 te winnen. Nu staat een reis naar de Super Bowl 60 op het spel, in plaats daarvan met Brady’s echte opvolger, Drake Maye, die de strijd aangaat met de voormalige Patriots draft pick in de vierde ronde, Jarrett Stidham. Hier wordt uiteengezet of Denver een reële kans heeft tegen New England zonder QB Bo Nix te starten:
MEER NFL-PLAYOFF-NIEUWS 2026:
Patriotten versus Broncos-keuzes, voorspellingen tegen verspreiding
Zondag, 15.00 uur ET, CBS/Paramount Plus
De Patriots hebben breuken gehad met hun schema in hun enorme ommekeer van 4-13 naar 13-4 onder coach Mike Vrabel en aanvallende coördinator Josh McDaniels. McDaniels is een belangrijke reden geweest voor Maye’s tweedejaars doorbraak naar een QB van MVP-kaliber, terwijl Vrabel ervoor heeft gezorgd dat de jonge verdediging naar voren kwam als een spelmakende kracht.
New England wist te winnen terwijl Maye vrije dagen had tegen de stoere Texanen en de verdediging van de Chargers passeerde vanwege de grote verwoesting die het veroorzaakte met druk en afhaalrestaurants op tegenhangers CJ Stroud en Justin Herbert. Maye kwam nog steeds door met acties in het vierde kwartaal om de Patriots te helpen zowel de wildcard- als de divisie-playoff-wedstrijden op comfortabele wijze te winnen.
Patriottenaanval versus de verdediging van de Broncos
De Broncos hadden een aantal echte inzinkingen ten opzichte van de balans en explosiviteit van de Bills, een goed teken voor het lopende spel van Maye en de Patriots. De aanval van de Patriots zal aanpassingen maken om de passbescherming te bevorderen door de bal sneller eruit te krijgen en de randen aan te vallen met de run.
Voordeel: Patriotten
De aanval van de Broncos versus de verdediging van de Patriots
Er is een grote terugval van Nix naar Stidham, zelfs in een goed systeem onder Sean Payton. Hij heeft niet dezelfde arm, hetzelfde improvisatievermogen of dezelfde mobiliteit om op te stijgen en te rennen voor grote winsten. Hij kan ook de immateriële activa van de koppeling niet vervangen. Het running game van de Broncos sputterde tegen de Bills, en de Patriots hebben een veel betere verdediging.
Voordeel: Patriotten
X-factoren
De Patriots lijken het hele seizoen het geluk aan hun zijde te hebben. De Broncos hadden veel geluk door hen laat in de wedstrijden de voorkeur te geven in close games en nu wordt dat op de wreedste manier geëgaliseerd nu Nix ten onder gaat.
Voordeel: Patriotten
Speciale ploegen
De Broncos hebben veteraan Wil Lutz die doorkomt met velddoelpunten, maar rookie-gokker Jeremy Crawshaw is inconsistent. De Patriots zijn solide met rookie Andy Borregales en een goede gokker, Bryce Baringer. Ze zijn ook gevaarlijker in de terugwedstrijd dankzij Marcus Jones bij de trappen en de teruglopende TreVeyon Henderson bij de aftrap.
Voordeel: Patriotten
Coaching
Payton heeft in twee jaar tijd opmerkelijk werk verricht bij de Broncos sinds hij de overstap maakte van Russell Wilson en bij Bo Nix kon aan de slag, perfect voor zijn aanval. Stidham niet. Vrabel is op weg naar coach van het jaar en McDaniels is terug op zijn Brady-achtige manier met Maye. Hij zal de overhand krijgen als Vance Joseph de verdediging van de Broncos oproept.
Voordeel: Patriotten
Immateriële activa
De Broncos zouden geïnspireerd kunnen worden door te proberen zich te verenigen zonder Nix en hun nieuwe grote underdog-status te omarmen. Payton zal met Stidham alles uit de kast halen met alles wat hij heeft, en de verdediging zal aanvallen voor Joseph. De Broncos zijn het gevaarlijkst voor de overstuur vanwege de lagere verwachtingen en niets echt te verliezen.
Voordeel: Bronco’s
Voorspelling van AFC-kampioenschapswedstrijden
De Patriots krijgen een pauze met Stidham, die nooit een pass voor hen gooide en de afgelopen twee seizoenen geen pass als Bronco achter Nix heeft gegooid. Zijn laatste actie kwam in 2023, toen hij worstelde in de plaats van Russell Wilson, een lamme eend. Stidham kan het slingeren, maar hij biedt weinig ervaring, heeft geen koppelingskwaliteiten en is een beperkte improvisator en hardloper.
Maye is ook groen, maar nu heeft hij twee grote play-offwedstrijden op zijn naam staan. Niemand kan betwisten dat hij een erg jonge Brady-achtige speler is, die zowel verdedigend als rennend goed kan spelen en weet hoe hij zijn spel in het vierde kwart naar een hoger niveau kan tillen.
Uiteindelijk versloegen de Patriots de Chargers met 13 en de Texanen met 12. Ze hebben het hele seizoen op mindere teams en QB’s gejaagd en Maye zou meer vertrouwen moeten hebben om opnieuw te presteren tegen een zwaar defensief gelijkspel in Denver.
De Broncos hebben een speciaal seizoen achter de rug, maar dat was sterk afhankelijk van de heldendaden van Nix in de late wedstrijden, tot en met de spannende overwinning op de Bills vorige week. Er is geen reden om aan te nemen dat Stidham dezelfde soort unieke magie opnieuw kan creëren, ook al is hij goed voorbereid om de aanval onder Payton uit te voeren.
Dit is een tijd voor superieur QB-spel en geweldige coaching. De Patriotten hebben dat duidelijke voordeel met Maye en Vrabel, die Brady en Belichick kanaliseren.
Kies: Patriotten winnen met 24-13 en dekken de spread, waarbij het totaal ONDER gaat.