UFC 309 brengt een stapel gevechten naar de iconische Madison Square Garden-arena in New York City, inclusief een strijd om het onbetwiste wereldkampioenschap zwaargewicht.
De Main Event-clash tussen Jon Jones en Stipe Miocic heeft deze week de vechtweek in The Big Apple gedomineerd, maar wat zijn de belangrijkste verhaallijnen die we de hele nacht en na de gevechten bij UFC 309 moeten volgen? Hier zijn onze vier belangrijkste verhalen die we zaterdagavond zullen volgen.
Jon Jones heeft Stipe Miocic persoonlijk gemaakt. Wie zal daar het meeste baat bij hebben?
Op weg naar de gevechtsweek leek het erop dat het zwaargewichttitelgevecht tussen collega-legendes Jones en Miocic zou plaatsvinden in een sfeer van wederzijds respect. Maar nadat Jones in het verleden een terloopse opmerking van Miocic ter discussie had gesteld, heeft ‘Bones’ een merkbare naald aan de opbouw toegevoegd.
Miocic, bekend als een respectvolle vechter die geen rommel praat, was in de war, vervolgens geërgerd en vervolgens ronduit boos toen Jones bezwaar maakte, verdubbelde vervolgens zijn beschuldigingen en sloeg vervolgens Miocic’s aanbod van een handdruk af tijdens hun confrontatie.
Het betekent dat een gevecht dat met respect leek te worden onderstreept, nu wat vers geïntroduceerd kwaad bloed heeft, en het lijkt een vuur te hebben aangestoken onder de doorgaans stoïcijnse Miocic. Zal het in zijn voordeel werken tijdens Fight Night, of zal Jones op zijn best presteren nu hij enige echte vijandigheid in de procedure heeft geïntroduceerd?
Zal de tweede keer de charme zijn voor Michael Chandler tegen Charles Oliveira?
Michael Chandler is een van de zeven beste lichtgewichten in de UFC, maar hij is misschien wel pond voor pond een van de allerbeste sprekers op de selectie.
Het is moeilijk om niet betrokken te zijn bij de voormalige Bellator-kampioen, die zijn doelen maar al te graag met zijn fans en de media deelt sinds hij in 2021 bij de UFC aankwam.
Sindsdien is Chandler een must-see tv met zijn gas en rem-aanpak tijdens zijn gevechten. Het bracht hem aan de rand van de onbetwiste UFC lichtgewichttitel toen hij aantoonbaar slechts een klap of twee verwijderd was van de finish van Charles Oliveira bij UFC 262.
De bel redde Oliveira aan het einde van de eerste ronde in dat gevecht, en “Do Bronx” stormde terug om Chandler tegen te houden, de vacante titel te veroveren en het hart van “Iron Mike” te breken.
Nu staan het tweetal weer tegenover elkaar, en Chandler heeft de wereld verteld dat het deze keer zijn tijd wordt. Oliveira blijft met een gewicht van 155 pond een van de gevaarlijkste mannen ter wereld en hij straalt de hele week een ingetogen zelfvertrouwen uit. Maar Chandler heeft zaterdagavond stoutmoedig succes voorspeld.
Het belooft weer een wilde ontmoeting te worden, maar wie pakt de overwinning?
Is Bo Nickal klaar voor de middengewicht grote wapens?
De meeste normale MMA-prospects krijgen de kans om op hun gemak de sport te betreden en op de achtergrond hun cv op te bouwen voordat ze het grote podium betreden, maar Bo Nickal is allesbehalve normaal.
Het voormalige worstelfenomeen uit Penn State ziet er uitstekend uit sinds hij overstapte naar MMA, en zijn prestaties in de Octagon hebben geleid tot oproepen aan Nickal om competitie van een hoger niveau te krijgen, ondanks dat hij nog maar zes gevechten in zijn carrière heeft.
Nickal krijgt precies dat op UFC 309, waar hij het zal opnemen tegen voormalig licht-zwaargewicht mededinger Paul Craig, die op weg is naar de top van de 185-pond divisie.
Het is een strijd tussen een eliteworstelaar en een gevaarlijke submission-specialist, en terwijl Nickal de fans op de persconferentie vertelde dat hij “duizend manieren” had om het gevecht te winnen, reageerde Craig door te zeggen dat hij er maar één nodig had, zijn beroemde driehoeksvernauwing.
Het is een gevecht waarbij Nickal door Craig heen rent en zichzelf op zeer korte afstand van de middengewicht top 10 plaatst, of Craig opnieuw een opmerkelijke overwinning boekt en Nickal zijn eerste verlies in zijn carrière bezorgt.
Tom Aspinall is de olifant in de kamer van UFC 309
Zelden werpt een vechter die niet betrokken is bij de vechtavond een schaduw over een groot kampioenschapsgevecht, maar dat is precies hoe de week in New York City is gepland.
Nadat Jon Jones tegen Kevin Iole had gezegd dat als hij zou winnen bij UFC 309, hij hoogstwaarschijnlijk niet tegenover Tom Aspinall zou staan, duwde de MMA-wereld terug. Prominente experts beschuldigden Jones ervan de Engelsman te ontwijken, en Jones werd gedwongen zijn standpunt uit te leggen tijdens een soms pittige mediadagsessie. Uiteindelijk was hij niet zo succesvol.
Vervolgens werd tijdens de persconferentie voorafgaand aan het gevecht UFC-president en CEO Dana White direct gevraagd of hij de winnaar van Jones vs. Miocic als volgende tegenover Aspinall wilde zien staan. White’s reactie was nadrukkelijk.
“De winnaar moet absoluut tegen Tom vechten.”
Het New Yorkse publiek brulde instemmend en scandeerde “Tommy! Tommy!” terwijl ze hun gevoelens duidelijk maakten over wat de volgende stap zou moeten zijn voor de winnaar van het hoofdevenement van zaterdagavond.
En toen Aspinall als gast verscheen op de officiële UFC 309-weegshow, werd hem gevraagd hoe hij over de situatie dacht, en of hij dacht dat Jones hem ontweek.
‘Ja, dat doe ik,’ zei hij.
“Dat is hij. Dat is hij zeker. Ik denk dat er gewoon een gemakkelijker pad voor hem is, en ik begrijp het. Ik begrijp het volledig – ik begrijp dat er grotere gevechten voor hem zijn voor veel minder risico en veel meer geld. Ik begrijp het wel.
‘Maar denk ik eerlijk gezegd dat hij mij ontwijkt? Absoluut.”
We weten misschien niet zeker wie de Octagon zal verlaten als zwaargewichtkampioen. Maar wat duidelijk lijkt, is dat hij vrijwel onmiddellijk nadat ze de riem hebben gekregen, zal worden gevraagd naar een gevecht met Aspinall.