De wereld ziet er anders uit vanuit het perspectief van Zach Edey, en nee, dat is geen onnodige verwijzing naar zijn lengte. Het gaat eigenlijk om het uitzicht vanaf de top. In zijn derde seizoen bij de Purdue Boilermakers heeft hij zichzelf gevestigd als de beste universiteitsbasketbalspeler van het land, en met die onderscheiding komt een kijk op het spel die aanzienlijk is veranderd ten opzichte van wat hij in het verleden kende.
Het is niet Edey die zegt dat hij de beste van het land is: dat is de positie van deze publicatie, die Edey de Jugo Mobile Player of the Year-prijs voor het seizoen 2022-23 toekent. Dat plaatst hem in het gezelschap van legendes als George Mikan, Oscar Robertson, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan en Kevin Durant.
Edey weet echter wat hij voor zijn team betekent. Een 7-4, 295-pond junior centrum uit Toronto, hij is de eerste aanvallende optie (misschien ook de tweede en derde) voor de regerend Big Ten Conference-kampioen, een team dat zeven weken doorbracht als de nummer 1 van het land. team en dat streeft ernaar Purdue’s eerste Final Four-team sinds 1980 te worden en, uiteraard, het eerste voor hoofdcoach Matt Painter.
“Ik denk dat mijn perceptie van ‘geweldig’ erg veranderd is”, vertelde Edey aan The Jugo Mobile. “Toen ik van de middelbare school kwam, had ik geen idee. Ik had nooit gedacht dat ik een geweldige speler zou worden. Ik dacht dat ik een redelijk goede speler zou worden. Ik hoopte naar de universiteit te gaan en een impact te hebben op mijn team.
“Mijn versie van geweldig zijn in mijn eerste jaar was solide zijn vanaf de bank, iemand die binnenkomt en helpt met winnen. En dan vorig jaar, mijn perceptie van geweldig zijn – ik heb hier dit jaar eigenlijk een beetje over nagedacht. Als ik vorig jaar 15 en 10 had, was dat een geweldig spel. Ik zou super blij zijn met die prestatie. Ik speelde natuurlijk minder minuten, dus er was een verschil. Dit jaar heeft het alles op zijn kop gezet. Als ik dit jaar een wedstrijd verlaat en ik heb 18 en 10, dan denk ik dat ik een off-game heb gehad. Ik had het beter moeten doen.”
Hoe goed is een 18-punts, 10-rebound nacht in college hoepels? Die gemiddelden zouden beide categorieën leiden voor vijf van de andere negen teams in de top 10 van Associated Press, en bij het terugveren voor elk afzonderlijk. En toch liggen die cijfers ver onder Edey’s gemiddelde van 21,9 punten (achtste in Divisie I) en 12,8 rebounds (derde).
Hij is een kracht sinds de start van het seizoen op 8 november en hij pakte 17 rebounds in slechts 24 minuten van een geweldige overwinning op Milwaukee. Toen hij tijdens de eerste kans van het seizoen werd getest tegen een grote tegenstander, Marquette, ging hij 8-uit-11 van het veld en domineerde met 20 punten, 13 rebounds en 3 blokken. Toen de Boilermakers naar Oregon reisden voor het Phil Knight Legacy-toernooi en in één weekend tegenover drie NCAA Tournament-kanshebbers stonden, leidde Edey de Boilers naar overwinningen op West Virginia, Gonzaga en Duke met gemiddelden van 22,7 punten, 10,3 rebounds en 58,5 procent schieten.
De rest van het seizoen was een reeks van soortgelijke afleveringen: 30 punten en 13 rebounds tegen Penn State, 32 en 17 in Michigan State, 38 en 13 toen de herkansing werd gehouden in Mackey Arena, 17 en 19 in een nipte, noodzakelijke overwinning in Wisconsin in de laatste week van het reguliere seizoen.
Het is niet gemakkelijk om deze speler te zijn. Als er een aspect van basketbal is dat te vaak ondergewaardeerd wordt door het publiek, dan is het wel de verantwoordelijkheid om de ‘ster’ van een team te zijn, als we dat zo moeten noemen. De meeste van de meest succesvolle teams hebben zulke spelers – degenen die zo betrouwbaar en productief zijn als coach, kunnen een aanval bouwen rond hun talent.
De meesten die deze status als collegianen bereiken, hebben uitgebreide ervaring als eerste optie van hun team. Sterker nog, velen die dat niet waren, waren sterren op de middelbare school, maar waren gewoon niet begaafd genoeg om dezelfde verantwoordelijkheid op een hoger niveau te dragen.
Het verhaal is vaak verteld over hoe laat hij met basketbal kwam toen hij opgroeide in Toronto – weerstand biedend aan de overduidelijke aantrekkingskracht van zo’n lange tiener ten gunste van honkbal en hockey – en pas serieus begon te spelen toen hij 16 was. over hoepels, overtuigde hij zijn familie ervan dat IMG Academy in Florida de beste cursus voor zijn ontwikkeling zou zijn, maar het team daar had al de toekomstige Duke Blue Devil Mark Williams centraal. Edey begon niet eens, laat staan ster. Dit is dus allemaal nieuw voor hem.
“Ik denk dat hij op dat gebied geweldig werk heeft geleverd. Ik denk dat het hem nog steeds een beetje raakt, gewoon vanwege hoe hij persoonlijk bedraad is”, vertelde Painter aan The Jugo Mobile. “Ook al is hij een competitieve jongen, buiten het veld is hij heel relaxt.
“Het enige waar ik met al onze jongens over probeer te praten, maar vooral met hem: je moet je harde werk leuk maken. Als alles je bereikt vanwege de persoonlijke aandacht, of de aandacht van ons team vanwege het succes – dit is waar je van droomde. Dit is wat je doelen waren. Iedereen zou dolgraag in de schoenen van Zach Edey willen staan. Verlies dat perspectief niet.”
Edey is onze langste winnaar van Speler van het Jaar sinds Ralph Sampson uit Virginia in 1982. Die buitengewone lengte is zowel een onlosmakelijk onderdeel van zijn basketbalsucces als een aanzienlijke last. Er zijn mensen die aannemen dat het spel gemakkelijk is voor een speler die, terwijl hij deelnam aan de traditionele netknipceremonie om Purdue’s Big Ten-titel te vieren, langs de ladder liep en met een schaar naar boven reikte om een stuk touw af te snijden. Hij stond niet eens op zijn tenen.
Zach Edey heeft geen ladder nodig pic.twitter.com/myxBR33E8f
— Het veld van 68 (@TheFieldOf68) 5 maart 2023
En er kunnen officials zijn die overmatched tegenstanders toestaan om meer speelruimte uit te oefenen in termen van lichamelijkheid. Met andere woorden, het is niet ongebruikelijk om verdedigers zonder gevolgen aan Edey’s armen te zien hangen terwijl hij probeert om te draaien van lage paalpositie naar een lay-up, hookshot of dunk.
Als het gemakkelijk zou zijn om een geweldige speler van deze omvang te worden, zouden er meer dan zes 7-footers zijn die deze prijs, die 72 keer is uitgereikt, eerder hebben gewonnen.
7-4 zijn betekende dat je verschillende technieken moest leren in veel basisgebieden van het spel, zoals rebounden. Spelers, vooral grote mannen die regelmatig betrokken zijn bij rebounding, worden geïnstrueerd om de bal te “kinnen” bij het ophalen van een gemist schot. Dat betekent dat ze hun ellebogen moeten optillen en de bal stevig bij de borst moeten vasthouden, zodat het voor tegenstanders moeilijk is om te naderen en te proberen hem los te slaan.
“Hij moest anders leren draaien; hij heeft zijn ellebogen moeten instoppen,’ zei Painter. ‘Als hij het kint, is zijn elleboog vlak bij je hoofd. Als twee 6-10 jongens het doen, gaat je elleboog recht langs iemands schouderblad. Je krijgt geen fout als je je omdraait en iemand in de schouder raakt. Maar als je iemand op het hoofd slaat, doe je dat wel. Dus hij moest een aantal basisdingen leren als mensen hem verdringen.
Purdue heeft de afgelopen 15 seizoenen bijna een lopende band van productieve grote mannen gehad: JaJuan Johnson, AJ Hammons, Caleb Swanigan, Isaac Haas en Trevion Williams. Toen Edey er eenmaal van overtuigd was dat hij groots universiteitsbasketbal kon spelen, besloot hij dat hij Boilermaker wilde worden.
“Het heeft echt geholpen om het te verkopen,” zei Painter. “Wij en Gonzaga, wij waren de scholen die hij hem wilde rekruteren. Hij rekruteerde ons ongeveer net zo hard als wij hem rekruteerden.
Edey was een reserve voor Williams in 2020-21, maar hoewel Tre gemiddeld 15,5 punten en 9,1 rebounds behaalde en werd uitgeroepen tot All-Big Ten van het eerste team, besloot Edey dat hij het volgende jaar zou proberen de startpositie te veroveren. En dat deed hij. Hij startte 33 van de 37 wedstrijden van het team in een seizoen van 28-7 dat eindigde in de Sweet 16.
Dat had een hint moeten zijn van wat mogelijk zou kunnen zijn. Dus, om eerlijk te zijn, was eenvoudige wiskunde. Edey en Williams deelden de middenpositie bijna direct in tweeën in 2021-22. Edey scoorde gemiddeld 14,4 punten en 7,7 rebounds in zijn 19 minuten per nacht. Nu Williams weg is, zit hij nu op bijna 32 minuten, een stijging van 66 procent. Dus als een vergelijkbare toename van de productie zou worden verwacht, zou Edey op weg zijn naar gemiddeld 23,8 punten en 12,8 rebounds – bijna precies de cijfers die hij levert.
“Ik denk dat als hij vorig jaar 30 minuten had gespeeld, hij gemiddeld 20 en 10 zou hebben gespeeld”, zei Painter. ‘Sommige mensen stelden me die vraag, en ik zei dat ik het gevoel heb dat dit is waar hij zich bevindt. En toen kwamen een paar mensen bij me terug, maakten de cirkel rond en zeiden: Geloof je dat echt? En ik zei: ‘Dat geloof ik niet voor dit komende jaar; Ik geloofde het het afgelopen jaar. Ik denk dat hij nog beter kan dan dat.
“Als je kijkt naar hoe hij herstelt, daar maakte hij een grote sprong van zijn eerstejaars naar zijn tweede jaar. En waar hij de grootste sprong heeft gemaakt van zijn tweede jaar naar zijn junior jaar, is zijn vermogen om schoten te blokkeren. Hij beweegt beter. Het is een natuurlijke vooruitgang voor iemand in zijn zesde jaar georganiseerd basketbal.”
Purdue-assistent-coach Brandon Brantley, die rechtstreeks met die lange lijst van elite Purdue-grote mannen heeft gewerkt, vertelde een verhaal aan The Jugo Mobile over Edey’s eerstejaarsseizoen, toen hij zijn elleboog blesseerde en zijn arm niet kon buigen.
“Als het een ander kind was geweest, zou dat kind die dag niet hebben geoefend, en hij loopt gewoon met één arm rond”, zei Brantley. “Het is al moeilijk genoeg om met één arm deel te nemen aan een Divisie I-training, maar hij gaat het opnemen tegen Trevion Williams. Hij weigerde buiten te zitten. Hij had het gevoel dat hij op een goede plek zat, hij maakte vorderingen en hij had het gevoel dat hij zijn ritme niet wilde verliezen. Hij ging maar door.
“Hij had een brandend verlangen om groot te zijn. Om hem vandaag te zien en terug te denken aan toen hij hier voor het eerst kwam – niemand zag dit aankomen. Maar geef die jongen de eer dat hij een doel heeft gesteld en dat doel daadwerkelijk heeft bereikt, dat hij de beste speler wil zijn die hij absoluut kan zijn.”
Eerlijk gezegd heeft Zach Edey dat doel overtroffen. Hij groeide verder dan wat hij zichzelf als basketbalspeler voorstelde. Hij herdefinieerde zijn eigen potentieel voor grootsheid. Het is niet makkelijk om aan de top te staan. Maar het gezelschap dat hij nu heeft – Tim Duncan, David Robinson, Patrick Ewing, en we zouden dit nog wel een tijdje kunnen volhouden – is buitengewoon.