Travis Kelce weet misschien al wat hij wil met Kerstmis: een oprecht afscheid met veel kerstgejuich van Chiefs-fans op donderdagavond. Nadat het toekomstige strakke einde van de Hall of Fame bij de eerste stemming de eerste wedstrijd van het reguliere NFL-seizoen van 2025 had meegemaakt zonder een gezonde Patrick Mahomes als quarterback, zou hij aan het einde van het seizoen nog veel meer reden moeten hebben om met pensioen te gaan.
Mahomes scheurde zijn kruisband in zijn linkerbeen in het verlies van week 15 tegen de Chargers en ging ten onder voor de laatste drie wedstrijden. De Chiefs werden geëlimineerd uit de play-offs voordat ze in week 16 het veld betraden tegen de vorige 2-12 Titans in Nashville.
Kansas City moest aan de slag met de verhoogde back-up Gardner Minshew als startspeler, en hij hield het minder dan één ineffectieve passhelft vol tegen een slechte passverdediging voordat hij werd uitgesloten vanwege een knieblessure. Nieuwe nr. 2 Chris Oladokun moest Minshew aflossen. Die QB-combinatie leidde ertoe dat de Chiefs voor het eerst het hele seizoen geen touchdown in de eerste helft scoorden.
MEER NFL-WEEK 16:
Ondanks dat Rashee Rice (hersenschudding) ook de wedstrijd met Mahomes miste, had Kelce slechts één vangbal (van Oladukon) voor zes yards op vier totale doelen van de Mahomes-fill-ins gedurende driekwart van de wedstrijd, een uiteindelijk verlies van 26-9 zonder touchdown..
Nu zijn de Chiefs 6-9 en worden ze geconfronteerd met veel noodzakelijke aanpassingen buiten het seizoen en personeelsaanpassingen en een onzekere tijdlijn voor Mahomes om terug te zijn op zijn gezondste, beste QB-zelf. Vóór het seizoen leek Kansas City vs. Denver volgens het schema van week 17 een epische de facto AFC West-titelwedstrijd. Nu zal het waarschijnlijk een Broncos-kroning zijn als de nieuwe divisiekampioen, waarbij de onttroonde Chiefs de fakkel doorgeven.
Kelce stond op het punt om op te hangen na het zware verlies van de Chiefs in de Super Bowl 59 tegen de Eagles. Hij hield niet van de smaak van het verliezen van de kans op een vierde ring. Op 36-jarige leeftijd heeft hij nu te maken met een enorme Super Bowl-kater zonder een kans om zelfs maar een zesde AFC-kampioenschap te winnen.
Dit is de eerste keer dat Kelce en de door Andy Reid gecoachte Chiefs niet in de play-offs spelen sinds 2014, toen Kelce zijn grote doorbraak beleefde in het tweede seizoen met zijn eerste echte wedstrijdactie.
Kelce wordt nu geconfronteerd met een bitterzoete achterkant, maar een handig afsluitend hoofdstuk. Het is een makkelijke opgave na dertien seizoenen, voordat we volgend jaar oktober 37 worden. Hij is verloofd met de grootste popmuziekster ter wereld. Hij heeft een van de populairste podcasts van het land. Hij heeft de deur om bijna alles te doen wat hij wil in de wereld van sport en entertainment.
Kelce heeft al hints gegeven om de geruchten over ‘hij gaat met pensioen’ aan te wakkeren, waaronder het verwijzen naar de Chiefs als meer een ‘zij’ dan een ‘wij’ in recente afleveringen van ‘New Heights’. Kelce was ook te kritisch over zijn eigen spel en de rol ervan bij de schokkende val van het team.
© Mark J. Rebilas
Kelce kwam terug om te proberen in 2025 nog een Super Bowl te winnen. De blessure van Mahomes vertroebelt nu ook hoe goed de Chiefs in 2026 kunnen zijn. Kelce heeft geen tijd om zo lang te wachten.
Wanneer Kelce voor Chiefs Kingdom speelt in de finale van het thuisseizoen tegen de Broncos, zal hij de man van de drie uur zijn. Stel je voor dat zijn levenspartners, Taylor Swift en Jason Kelce, samen met naaste familie en vrienden voor de skybox zullen staan om de feestdag te vieren, samen met Travis’ geweldige NFL-carrière als het strakke einde van de GOAT.
Als Kelce zijn carrière niet kon beëindigen terwijl hij als Super Bowl-kampioen het veld verliet, zou dat, ondanks de omstandigheden, als een goede tweede moeten voelen. Hij heeft er alles aan gedaan om Mahomes en de Chiefs te helpen zoveel betekenisvolle wedstrijden te winnen. Nu is het zijn beurt om het meeste voor het team te betekenen.