Het Cooper Flagg-tijdperk voor de Dallas Mavericks staat nog in de kinderschoenen, maar de frontoffice heeft al een disciplinetest op zijn naam staan.
Nadat Masai Ujiri in mei de functie van Mavericks Team President overnam, erfde hij een selectie opgebouwd rond de regerende NBA Rookie of the Year. Ujiri verspilde geen tijd met het uitdrukken van zijn visie op de franchise, nam hoofdcoach Dusty May aan, net na zijn nationale titel in Michigan, en behaalde zijn eerste draft door kritische omvang toe te voegen en rond zijn jonge ster te schieten.
Maar de echte test van dit seizoen buiten het seizoen is niet het navigeren door het ontwerpbord; het is wat Dallas besluit te doen met veteraan-aanvaller Khris Middleton.
Middleton, 34, arriveerde oorspronkelijk in Dallas als middelpunt van de blockbuster-dealdeal van februari, waardoor Anthony Davis naar de Washington Wizards werd gestuurd. Zijn driejarige contractverlenging ter waarde van $102 miljoen, oorspronkelijk getekend bij de Milwaukee Bucks, heeft het afgelopen seizoen ongeveer $33,3 miljoen uitbetaald en is nu verlopen, waardoor hij een onbeperkte vrije agent is.
Hij had maanden geleden een buy-out kunnen nemen om zich bij een kampioenskandidaat aan te sluiten, maar hij koos ervoor om het bij de Mavericks vol te houden. Die beslissing was een enorme overwinning voor Dallas. Door op de roster te blijven, hield Middleton zijn Full Bird Rights intact. Nu hebben Ujiri en de frontoffice de flexibiliteit om hem opnieuw te contracteren voor een nieuwe deal, zelfs als dit hen over de salarislimiet duwt.
Dat is waar het riskant wordt. Middleton is een kampioen en drievoudig All-Star, maar zijn dagen van twintig punten per nacht zijn voorbij. Hij is nu 34 en de Mavs-gemeenschap kan grapjes maken dat hij officieel op de klok van Vader Tijd staat sinds hij in het seizoen 2021-2022 voor het laatst gemiddeld meer dan 20 punten behaalde.
Ouder wordende spelers zoals hij zijn altijd een gok. Echter, NBA-insider Marc Stein gemeld op All-City DLLS dat een terugkeer van Middleton naar Dallas “nog niet is uitgesloten”, wat goed nieuws is voor fans, op voorwaarde dat de prijs goed blijft.
Als Middleton een goedkope kortetermijnovereenkomst wil tekenen om van de bank af te komen en Flagg te begeleiden, is dat een perfecte match. Maar als hij veel geld wil, moet Masai Ujiri weglopen. Dallas kan het zich niet veroorloven om kapruimte te verspillen aan productie uit het verleden. Ze hebben elke beschikbare dollar nodig om een echte concurrent rond Flagg op te bouwen. Middleton verdient veel respect voor zijn carrière, maar Dallas moet zijn eigen toekomst beschermen.